90年代的下滑
中国女排自1986年在捷克斯洛伐克夺得第10届世界女排锦标赛冠军后，开始青黄不接，早一辈的名将如郎平和梁艳等早已相继退役，1988年的汉城奥运会半决赛中败于该届盟主苏联女排，最后只获得铜牌。 中国女排在1989年的第5届世界杯和1990年的第11届世界女排锦标赛均卫冕失败，决赛分别负于古巴和苏联而获得亚军。
在1992年的巴塞罗那奥运会上，巫丹的禁药事件让胡进所带领的中国女排只获得第七名。1994年，在巴西举行的1994年第12届世界女排锦标赛更滑落至第八名，第七名争夺战中更败于宿敌日本女排。在广岛亚运会中更在决赛败于韩国女排而卫冕失败，中国女排陷入低潮。
1995年，名将郎平被中国排协聘为中国女排主教练，她率领中国女排走出历史低谷，获得亚特兰大奥运会银牌和第13届世界女排锦标赛亚军，但她始终未能带领球队重夺得世界冠军，故她于1998年宣布辞职。
在90年代，中国女排虽然出现了不少优秀球员，如副攻的赖亚文(微博)和吴咏梅、主攻的许新、孙玥和王丽(微博)娜、接应二传的邱爱华等，却只曾在1990-98年期间的四次三大女排世界冠军赛事（世界杯、世界女排锦标赛、奥运会）中屈居亚军，那年代正值古巴女排创造八连冠的超强王朝。
千禧年代中兴
2000年在教练胡进带领下的，中国女排在悉尼奥运会在八强止步，中国女排兵败后，中国排协便委任在中国女排队中曾担任二十多年陪练员的陈忠和(微博)先生担任主教练。
2001年，陈忠和决心重用新人，除了逐步淘汰上一代女排名将，更提拔了不少潜质新人如刘亚男(微博)、冯坤、周苏红(微博) 、 杨昊、 赵蕊蕊等，结果，中国女排在陈忠和教练领导下，在日本夺得世界大冠军杯，这是中国女排十多年来夺得的世界级正式大赛冠军。 不过由于世界大冠军杯属洲际杯性质，传统地位难与三大女排世界冠军赛事相提并论，故在国内没有造成太大回响。
另外，中国女排亦接连在2001年和2002年的世界女排大奖赛决赛周进入最后决赛，分别败于美国队和俄罗斯队而无缘冠军。
2002年，在德国举行的第14届世界女排锦标赛赛中，中国女排利用走线策略，在两轮分组赛中分别输给实力明显较自己较弱的希腊女排和韩国女排，以确保在赛事中尽量避开两大劲敌：意大利女排和俄罗斯女排。 最终虽然中国女排达到了赛前所期望的前四位成绩，但却受了国内（不满女排打假的观众）和国外（巴西女排和荷兰女排）一片指责，陈忠和教练一度受到下台压力。 不过在十天后举行的釜山亚运会，中国女排又获得冠军，陈忠和教练地位得以确保。
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