4次联赛冠军，1次超霸杯冠军，1次亚俱杯亚军，从1994到2000，6年间，王健林的大连万达曾经笑傲中国足坛，名声享誉亚洲。甚至在多年以后，延续者大连实德(微博)队参加2006年亚冠时，日本有些媒体还是习惯性的把这支来自大连的球队称作大连万达。
1994年，国家开始着手打造足球联赛，当时的大连市体委主任找到王健林，问他想不想把大连队搞起来，王健林兴奋地接受了这个提议。中国第一家职业足球俱乐部，大连万达足球俱乐部就此成立。这支球队在当年就拿到了第一届中国职业联赛的冠军，此后，万达创造了6年4次夺冠、3连冠、连续55场不败的光辉战绩，包括当时郝海东创造的从八一队到大连队的中国足球最高转会纪录。迄今为止，没有任何一支球队能和当年王健林一手缔造的万达足球王朝相媲美。
人工数钞手抽筋
与足球结缘的6年时间，王健林拿出3.5亿，算上通货膨胀的因素，即使在现在，这笔投入也算是豪门级别，而他对球员们更是出手阔绰。
王健林几乎每到球队都带着一个密码箱，这是大连队球员们最喜欢看到的物品，因为里面装的全是现金。只要球员的表现让老板高兴，这些钱就会在转瞬间转移到队员们的钱包里。有一次大连客战八一，上半场0比2落后，中场休息时，王健林把密码箱啪的一声拍在桌上，大声说，“下半场扳回来，奖金翻番。”这招真的有用，下半场球员们果然把比分扳平了。还有一次做客北京，比赛还没打，王健林就告诉队员们，这场球要是拿下了，奖金200万。那时候，大连队的主教练和领队们都有一种甜蜜的烦恼，他们真正做到了数钱数到手抽筋。那时候银行卡还不是很流行，这么多现金都需要他们数出来，再奖励给队员们。到了后来，他们甚至能做到，一摞钱放在那里，看着薄厚，预估一下就知道金额，误差不会超过200元。
在那样一个年代里，大连球员成为社会和经济地位极高的明星，他们也成为各类社会精英争相宴请的对象，“有时候，吃完饭，都不知道请客的人是谁。”孙继海回忆说。正因为如此，大连的家长们都争先恐后的把孩子送去学足球，基层足球教练也因为家长们的热情成为最受热捧的人。
王健林的这一做法在当时受到很多俱乐部的指责，因为万达这样做坏了规矩——球员胃口变大了，俱乐部运作成本提高了。但他本人回忆往事时，自豪之情依然溢于言表：“我搞足球的时候，号称国家队的后备队，国家队上场11个人，五、六个都是从万达出来的。我和足协谈过多次，让国家队和大连队打一场。连续邀请了5年，他们都不敢迎战。这是我最想做的一件事，但从未如愿。”
以下犯上杀无赦
对自己的球员出手大方不假，该严肃时，王健林毫不含糊。十多年的军人生涯造就了王健林严谨的行事风格，在球队管理上，他尤其反感以下犯上的态度和做事懒散的风格。据说球队最辉煌的时候，几个队员外出喝酒，回到球队驻地后被当时的主教练迟尚斌批评了一下，结果张恩华却说，“你还想不想干了？”张恩华说这话是很有底气的，因为当时曾经有过一句俗话：谁来干大连队的主教练，都能拿冠军。不过，王健林知道后狠狠地收拾了这几个球员，高额罚款不说，还增加了有其他惩罚措施。
1998年，时任主教练徐根宝和队内众多老球员产生严重分歧，几个老队员商量要在最后一个主场，对延边队的比赛中，做掉徐根宝。当然，他们不是打假球，而是集体装病，不上场参赛。天真的吴俊忠实执行了几个老队员制定的策略，但是他没有想到，王健林接到了密报，将这次“暴动”直接扼杀在萌芽中。最后，那几个老队员乖乖地出场比赛，当时吴俊被忽略掉了，还是按照以前制定的方针罢赛，之后就被废掉了。
郝海东，请你离开
1997年，大连金州十强赛中，王健林以集团名义赞助2000多万不说，还负责承销金州体育场中国队主场比赛的球票，当时中国队的呼声极高，很多人都劝王健林不要卖套票，而要一场一场的卖，这样中国队一场场打下去，后面比赛的票价会被炒成天价。但王健林坚持卖套票，而且还花钱做广告促销，等球票都卖光了，他说，“要是第一场就输了呢。”结果是，事情真的如他的预料。
1999年，队中头号巨星郝海东因为在98年年底的亚运会中向裁判吐口水被禁赛，王健林坦然承担了郝海东因无法比赛而受到的一切损失，还邀请郝海东成为他刚刚开发的万达干红品牌代言人和推广明星。
在王健林看来，以郝海东的能力和水平，应该瞄准更高水准的联赛。因此，他主动向郝海东建议，“海东，你快点走，到欧洲去，我支持你，要是你找了球队，我一分钱转会费都不要。”
结果，郝海东在当年年底就确定转会英国，只可惜2000年接手的大连实德强力挽留，也因为中国足球在注册和转会制度方面还没有和国际接轨，郝海东最终没能圆梦英伦。
最后大手笔：科萨
搞了几年足球，王健林对中国足球界的一些丑事深恶痛绝，1998年足协杯大连队主场对辽宁队的比赛后，王健林爆发了。赛后新闻发布会，王健林径直闯了进去，激愤地表达了对本场主裁判的不满，并宣称可能因为中国足球环境的恶劣而退出中国足坛。
但他从未真心想离开，他已经为万达做好了未来至少三年的规划，他看上了当时武汉队主教练科萨诺维奇，并开始和上海申花进行了强力争夺。
在申花已经和科萨把合同谈的差不多时，王健林给科萨打了个电话，告诉他，希望他来到大连执教，条件随他开。科萨当时从上海飞北京后着急回贝尔格莱德，两人并没有详谈，但他答应再回北京后和王健林具体说。回到贝尔格莱德之后，上海方面动员中国驻贝尔格莱德的大使，以及几个上海商人请科萨吃饭，并在宴席上把申花的合同交给科萨，这份合同比他在上海时谈的条件还要优厚。回到北京机场，上海申花派来的人已经在等他了，想直接把他请到上海签订工作合同。但翻译柴盛萱拉着他说，你以前答应过王健林，要在回来时和他谈谈，他现在就等着你。
科萨去见了王健林，王健林开门见山：“我认为你是一个很好的教练，我也认为你非常适合带大连万达队。”随后，他身边的石雪清递给科萨一份已经打印好的合同，“这是一份让人无法拒绝的合同。”科萨说。工资和上海给的差不多，但王健林的其他条件很宽厚，第一年科萨拿到前五名就行，第二年前三名，第三年夺冠。而上海给科萨的合同，明确要求，第一年就必须夺冠。
科萨觉得直接和大连万达签约，有些对不住上海申花，因此，他当时没有和万达签约，他告诉王健林，他需要到上海一趟，如果和上海没有谈妥，他再去大连签约，王健林宽容地答应了他。第二天，科萨随他们来到上海，但上海人没有在条件上让步，为了上海人的面子，科萨没有直接从上海飞到大连，而是先飞北京，在转飞大连。
“我从大连机场一出来，看到王健林派来接我的车，一共三辆黑色的越野车，接我的人都是统一的黑西装，他们拉着我，首先来到了大连的滨海路和电视台，而不是到万达大厦，他是想让我先看看大连的美景。然后，把我拉到富丽华，在那里，王健林爽快地在15秒钟内，就把我的年薪又提高了10万美金。我和王健林关于合同的商谈，没超过3分钟。”科萨现在还能清晰地记起当时的场景。
王健林给了科萨三年的工作合同，在大连工作的那三年，科萨拿到了三连冠。也就是说，王健林签下了科萨，后来的继任者徐明完整地继承了这份合同。
从未真正隐退
王健林退出时，给中国职业足球下了一个定义：伪职业。“搞足球第一个需要解决的问题就是‘职业’二字，真正使足球成为一个产业。职业化的好坏，不是看它是否能进军奥运会、世界杯，职业足球唯一的标准是，俱乐部是否能够养活自己，是否能够生存一百年。”
他说他的退出很恰当，多年后，记者曾经在一次转机时再遇王健林，提到足球，他回应了一句，“现在的中国足球还有正面新闻吗？”
99年年底，大连毅腾队出现经济危机，他们培养的一批孩子，大约有50个，想转卖到其他城市，这其中就有胡兆军、王圣、董芳卓、冯潇霆、朱挺等人。当时他们出价800万，王健林知道后亲自找到毅腾的负责人，说他出1000万买这些队员，“这些是大连的孩子，虽然我不搞足球了，但我希望大连足球能一直有优秀的球员，所以签了合同后，我又花了笔钱买，把他们送给来接足球队的人。”
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