1954年10月，王健林出生于四川省成都市近郊的都江堰。他的父亲是当年红四方面军的老红军，后来在西藏和四川担任党的高级干部。今年6月19日，王健林在成都为父亲举办了百岁寿辰家宴。
14岁的时候，王健林初中毕业。从电影《林海雪原》中获得的激情，促使他奔赴军营——他成为沈阳军区的吉林省边防四团的一名战士，这里正是杨子荣战斗过的地方。
虽然是干部子弟，但王健林在部队并没有得到什么优待。那时候的军队，野营拉练是训练必修课，他所在的却不是机械化部队或甲等部队。每年冬季野营拉练，都是每天背上10多公斤重的装备，在齐膝深的积雪中徒步走上将近40公里；每次的拉练，总路程甚至可能达到上千公里。
14岁的王健林是一个不折不扣的娃娃兵，身体和北方人相比更显瘦弱。看到他每天拿着步枪深一脚浅一脚地走，排长都有些不忍，强行把他肩上的步枪换成了手枪。在严厉的父亲教导下，王健林自幼养成坚毅而又坦直的性格、雷厉风行的办事方略，这让他很快就由普通士兵成长为一名军事干部。
1978年，王健林在部队考入大连陆军学校，这是中国解放军顶级的陆军学院，当时是军级单位。这一年招收的学员，一批是从士兵中直接录取的，一批是从军官中录取的，王健林属于军官学员。随后，在学员中成绩出类拔萃的王健林，被军校的领导看中，破格留校任用，很快就被提升至团级干部。
1986年，在军营中历练多年的王健林，毅然选择了转业。表面上，他是响应国家大裁军的号召，实际上，当时他对军队生活可能有些厌倦。他的控制欲极强，希望自己做出一番事业，自己做一把手，而在一所军事院校中，他的这个愿望很难实现。多年以后，在提起军旅生涯时，王健林笑言：“如果不转业，现在最多混个将军，那有什么意思？”
但18年的军旅生活，给王健林的一生都打上了深刻烙印。直到今天，王健林的作风依然是雷厉风行、令行禁止、讲究效率。如果不出差，王健林每天早上7点20就到公司了，一年工作360天，只有过年休息5天。
老板的这种军人风尚，也直接影响到了万达集团。集团从高管到基层，男员工必须穿深色西装打领带，女员工必须穿职业套装，必须化淡妆，饰品决不能超过3件，而一个耳环就算一件饰品。在电梯和公共区域，不允许高声说笑。公司要求是8点半上班，但因为老板从来都是7点20分来公司，因此员工基本上都提前一个多小时到岗。
万达，打破铁饭碗
1986年转业后，王健林被任命为大连市西岗区政府办公室副主任。“办事效率高。”这是当时政府官员们对他的普遍评价。在外人眼中，他肯定是一名未来在仕途上越走越顺利的政府官员，也是一名很快会提拔的备用干部。不过，他的个性在2年后再度显现。说到底，他不喜欢四平八稳的工作，他的人生需要挑战性，需要波澜壮阔的汹涌起伏。于是1989年，一个偶然机会，令他的人生轨迹再度转变。
于1986年成立的大连西岗区住宅开发公司，在1988年竟然欠债149万元，公司濒临破产。西岗区政府为了拯救这个“烂摊子”，向全西岗区的官员们发出启事，希望有能人主动站出来为公司和区政府分忧。这无疑是一个棘手的工作，当时没有人主动和区政府接触，除了王健林。多年后回忆此事，他的口吻依然是：“在机关就算混上了一个区长、副市长，也没有什么意思。”
公司当时只有20多人，在西岗区招待所废弃的一个木结构危楼里面办公，办公室下面就是锅炉房。因为锅炉房烧煤，所以楼上的办公室，窗台和窗户上都是厚厚的煤灰，据说办公室里的人每天回家鼻孔都是黑的。夏天人们进办公室后的第一件事，就是先打两盆凉水泼在地上降温。公司没有办公用车，唯一的交通工具是在附近小食品批发市场租的一辆破烂面包车。
1989年，王健林来到公司任总经理。当时30多岁的他，身着军大衣，“我们这个集体，我决定了你若不做，就罚款；对工作的基本要求就是令行禁止。”王健林到任当年，公司盈利就非常可观，年底西岗区政府给他个人奖励15万元，但他让财务分给了全部员工。
但是，住宅开发公司是政府直属企业，有很多事情让王健林不爽。比如用人是上级机关说了算，王健林没什么决定权。据说当时公司有两个不守纪律、横行霸道的司机，王健林亲自跑到上级领导那里以辞职相要挟，才勉强把这两人调走。还有一年“五一”时，王健林租了几辆大巴率员工在大连周边玩了玩，结果大巴还没回，举报电话就打到了纪检部门。后来还是因为王健林业绩突出，几个领导为他求情才没有给他处分，但每名员工都补交了200元的“旅游公费”。
王健林被深深刺痛了。1991年，国家体改委和大连市体改委准备在大连市选择3家企业，作为东北地区首批股份制试点单位。一旦成为试点单位，公司将失去政府编制，从铁饭碗变成泥饭碗，高层也从政府官员变成社会人员，当时没人敢这样做，但王健林兴冲冲地跑去申请。几年后，国有股彻底退出，公司彻底变成了王健林的万达。
被“逼”的商业地产
王健林的第一桶金，是大连南山住宅项目，这通常被他形容成“新事业的基石”。那是他从一个承建商手中转包过来的项目，王健林负责施工，双方四六分成，结果这个项目让王健林赚了200万。
后来，王健林又拿下了将大连市棚户区北京街改造成“新版”北京街的项目，当时是大连第一次搞拆迁和回迁，成本很高，以前没有人愿意干，但王健林偏偏喜欢干这样具有挑战性的工作。新建800套房子一个月就卖完了，开创了大连市商品房市场的新模式，也为万达一下子挣了1000万。
此后的王健林，在大连市可谓呼风唤雨，大连几乎人人皆知，万达也成了大连市住宅业的金牌企业。就在这时，王健林突然决定改变公司经营策略，重心变成商业地产。中国有句古话“一铺养三代”，王健林介入商业地产。就是看中了商业地产的这种稳定的收入模式。
他也是被逼出来的。原来，当时作为民营企业，万达的员工没有国企职工的那种社会保障，一旦生了病，就只能自己承担。而那两年，万达连续出现了两个重病号，一个是癌症一个肝硬化，义气的王健林承担了两人的全部医疗费，这个数字是200万。王健林花这钱并不心疼，但他也开始琢磨：要想让自己的企业和员工活得好，就必须要有一个稳定、长期的现金流。而盖房子-卖房子的模式，一旦遇到土地政策等等因素，就将很难维持现金流的正常化。“所以我就想，应该盖房子收租金。”
这就是万达商业地产的最初雏形。后来的几何级数飞跃，并不是王健林事先能想到的，但在中国经济飞速发展的列车上，他把握住了机遇。
“千金市骨”求贤
商业地产也是盖房子，但和住宅是完全不同的概念，王健林深知，他必须引进高水平的专业人才。
有一个传说中的故事，很能体现王健林的风格。据说铁心进军商业地产的王健林，在香港认识了一家地产公司的副总，非常欣赏对方，但对方对到大连工作没什么兴趣。但通过聊天，王健林知道此人最爱汽车，喜欢的型号是奔驰S600。王健林当时不动声色，次日，这个副总在办公室收到一份礼物，一个精美小盒子里一把车钥匙——奔驰S600就在楼下停车场里。他再也没有理由拒绝。
当时中国地产界的精英，主要集中在东南沿海。2000年10月，深圳搞了一次住交会，那时的住交会并不像现在这样火爆，当时房子没被炒热。住交会的举办方给万达发出邀请，主要是希望万达能给他们一些经济支持；至于万达参加住交会对当时万达的业务来说，并没有直接的作用。
不过，思路开阔的王健林为了结识人才、打响品牌，果断决定参加。他当即租下住交会上最显眼位置300多平方米的展厅，此举让举办方都有些瞠目结舌。王健林对当时负责万达展台布展的组长石雪清说，“这次我们不展房子，大连的房子，在深圳展也没什么用。我们这次只展我们万达集团的形象，就借这个机会，广泛招揽这个行业的人才。”
秉承老板的意思，石雪清在住交会开幕前一周飞往深圳，先在深圳特区报上刊登了5天的招聘启事。展会开幕时，万达从大连带过去8名身高超过180厘米的女模特，身着类似空姐的服装，每天排队从宾馆花枝招展地走到展览厅，站在万达的展台前，这种独特的宣传引起巨大轰动。
在展会上，万达不摆房屋模型，不介绍万达的地产项目，只是向外界展示万达集团的形象、现状以及未来规划。在展会最后一天，王健林亲自上阵搞了一个专题招聘会，随后有200多人从深圳赶赴大连，其中约120人先后成为万达集团的高级管理成员，直到今天还有60多人依然在万达担任重要职位，其中在总裁位置上的就有4人。
有路拓路，没路开路
万达集团的发展，就是王健林性格的写照。在他面前，困难都是未来的助力，是帮助他腾飞的垫脚石。
从2001年底进入商业地产行业开始，万达不断在困难中前行。王健林引领万达集团经历了“商业地产”、“订单地产”再到“城市综合体”三个阶段。
2006年，万达集团成立了自己的酒店管理公司。最初，万达在大连、成都、哈尔滨等城市建造了五星级酒店，但一直是以项目公司代建的形式操作。后来发现，酒店本身的各种复杂要求，和商业建筑是有很大区别的，因此他们认为，酒店也应该有自己独特的设计和管理。最终，王健林下决心组建了自己的酒店管理公司。现在任何一个城市的万达广场，几乎都配套了五星级酒店。
万达电影院线是一个商业中很怪异的特例，王健林现在依然认为，这是一个“歪打正着”的产品。万达做的是城市的商业中心，电影院线是商业中心必备的配套产品。早在2004年10月，万达集团和时代华纳旗下的华纳兄弟影业共同成立了电影院线公司。当时万达并没有想自己做这个产品，因此在合资协议中双方写明，在运作一段时间后，等到文化产业外资的政策放开，万达就将把合资公司的所有股份都转让给华纳兄弟影业。结果国家一直没有在这方面放开政策，而那几年院线惨淡经营亏损严重，华纳兄弟最终选择了抛弃万达，单方面撤出。
万达此后又联系了几家著名院线公司，但都没有达成意向，一狠心，王健林决定自己做。没想到，狠狠心做下来的产品，在第二年就奇迹般扭亏为盈，2006年全面盈利。这也让王健林懂得，中国大型商业地产项目，在运营上和欧美有着很大的区别。现在，万达院线每年要为集团贡献几个亿的纯收入。
2007年5月，万达旗下的零售企业万千百货正式成立，万达也成为中国商业地产行业第一个涉足此行业的公司。直到目前，它还没有看到更为光辉的业绩，和其他项目比起来，这个项目更多给万达广场带来的不是利润，而是人流量。但王健林坚信，这个项目未来会有更好的前景。
2008年9月22日上午8点30分，王健林率集团高层逐层看望员工，万达正式入住北京运营中心。从大连到北京，这是万达集团从一个地方强势商业集团成为全国强势商业集团的开始。
2009年春节，王健林首次赴瑞士参加世界经济论坛年会，即俗称的冬季达沃斯论坛。王健林的感受是，中国的地位在明显提高，大会只安排了英法德中同声传译，没有安排日语，只是在麻生首相演讲时才安排日语同声传译。
达沃斯安排了一场对话，王健林、中国银行总行朱民副行长、美国花旗银行副董事长等参加对话。一位自称是意大利驻中国的记者提问：“北京盖起了大批购物中心，但绝大多数生意清淡，服务员比顾客多。我的一位北京朋友抱怨说，5年前买的房子，现在价钱跌到了一半，请问王先生对这两个问题怎么看？”王健林一听就知道对方胡说，他回答说：“北京购物中心这几年开得并不多，你说购物中心服务员比顾客多，你能否告诉我是哪几家？万达刚好上个月在北京石景山开业了一家购物中心，由于顾客太多，北京市公安部门只好下令家乐福紧急关店，你可以上网去查。另外，你能否告诉我北京哪个楼盘在半价销售，我把这个楼盘全都买下来，将来再卖出去挣钱，我这里可以付给你一笔信息服务费。”说到这里，全场哄笑，这个意大利人窘得马上跑了。
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