一提及青少年足球，挂在中国足球人嘴边的是“踢球的孩子不多”。这是不争的事实。可是，是不是中国踢球的孩子多了，中国足球的竞技水平能上去？足球人口和竞技足球水平间，是否可以划上等号？
截至2013年底，记者了解到的青少年球员情况大致如下：在中国足协注册的1993/94年龄段运动员为2291人；1995/96年龄段的球员为2337人；1997/98年龄段的球员为2047人；1999/2000年龄段的球员为2104人。但是，在去年全运会结束后，由于甲组(93/94)、乙组(95/96)队员因为已没有任务，各地方队也不再组建这两个年龄段的队伍，因而，人才流失相当严重，除了进入到中超、中甲、中乙俱乐部的球员外，其他已离开足球流向社会，转而从事其他工作，或者是进入学校深造。像乙组(95/96年龄段)队伍，在全国范围内，参加今年全国U19青年联赛的队伍只剩下9支。这也使得1995年龄段国青队的组建将遇到很大的麻烦——选材面不广。
没有人是不是意味着队伍肯定就无法取得理想的成绩？
截至2012年底，在韩国足协注册的U18年龄段（亦即1993年龄段）的球员是4984人，日本足协注册的同年龄段球员是160395人。完全不是一个数量级，而且两国注册方式相同。但是，韩国该年龄段队伍在2012年阿联酋亚青赛上夺冠，日本队则是连续三届无缘世青赛。在今年1月阿曼U22亚青赛上，韩国队闯入四强，而日本队则被挡在四强门外。
再譬如，根据阿联酋足协去年7月公布的数据，阿联酋组建1993年龄段国奥队时，全阿联酋的选材面仅为79人。而当年组建1989年龄段国奥队时，选材面仅为94人，比中国这两个年龄段的选材范围更加尴尬。可是，阿联酋89国奥闯入了2012年伦敦奥运会男足决赛阶段比赛。
再举一个例子。约旦队是近年亚洲新晋劲旅，在2014年巴西世界杯预选赛中踩着中国队闯入十强赛，最终杀入跨洲附加赛，距离巴西仅一步之遥。在2013年8月22日，约旦足协公布了一份调查职业足球数据，目前约旦顶级联赛12家球会总共注册的成年球员为237人，其中外援28人。换而言之，本土球员为209人。而中超联赛16支球队中，正式向中国足协报名注册的球员超过470人，除去外援也有近400人。那么，约旦队缘何在踢球人数上无法和中国相比的情况下，淘汰了中国队？
类似的例子，还可以列举出很多。事实上，亚洲各国除了印度、日本等国人口基数很大之外，大多数国家或地区人口远无法和中国相比，在各国踢球注册的专业球员人数自然也无法和中国相比。当我们在谈论国内“只有8000人在中国足协注册”时，“8000”更多指专业足球人口，而亚洲其他各国则包括了众多从事业余足球、草根足球的人数。这就好比，根据中国足协校园办的统计，如今国内正常开展校园足球的人数已经超过百万。但是，这种百万人数跟专业足球完全是两个概念。
因此，踢球人数多少恐怕并不是足球水平高低的决定性因素，就像中国的跳水、体操、举重等奥运金牌项目，全国从事这些专业的运动员人数并不比现在的足球运动员人数更多。为什么跳水、体操、举重运动员，可以成为世界冠军、奥运冠军？原因在于我们在这些项目已经建立起了一整套科学的、行之有效的培养体系，而中国足球至今为止尚未建立起行之有效的培养体系。
在这个过程中，我们过多拘泥于“踢球人少”的问题，甚至成为管理者、专业教练、专业足球人掩盖自己水平低下的“借口”和“挡箭牌”。相反，诸如专业体系建立、教练员水平提高、训练水平、比赛质量等更为实质性的问题被忽略了。如果这个问题不认识清楚，中国足球哪怕踢球的人再多，恐怕也不可能在竞技层面上提升战斗力，国家队再过10年甚至20年也就不可能成为亚洲强队。
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