人类的游泳活动源远流长，其产生与人类社会的生产劳动、生活娱乐及战争等紧密相连，它是人类在征服自然、改造自然的生产劳动中产生，在满足人们的娱乐、竞争中发展起来的。
原始人狩猎时，为求取食物而登山涉水，在与人或兽的战争及格斗时，游泳是最基本的技能之一。
随着国家的出现，古代国家发生战争时，利用水作为攻战的手段，或利用泅水潜行破坏敌人防守，配合步兵和骑兵作战。18世纪，欧洲军队中开始建立游泳学校。不难看出，自古以来，游泳在军队中就占有极重要的位置。
古代波斯在军事训练中，游泳是强迫实施的项目。古希腊关于水中活动的资料很丰富，不少古希腊文物与作品中，有许多与游泳有关的实物与记述。在希腊索伦法律中，曾规定儿童需学习希腊文与游泳。社会上有流行讽刺愚者的谚语：“他既不能文，又不能游泳”，足见他们对游泳的重视。在罗马也同样认为不会游泳与无知是一样的愚蠢，罗马青年训练中就设有游泳项目。
在我国，有文字记载的游泳活动始于春秋时期。从古代大禹治水及各朝代水师设置的资料中可以推断，各时期的水中活动技能都已有相当水准。近代海军训练有游泳课程，黄埔军校的资料记载中也有游泳科目。鸦片战争以后，欧美体育运动逐渐进入我国，竞技游泳在城市中开始流行。
花样游泳起源于欧洲，1920年花样游泳创始人柯蒂斯（Katherine Curtis）将跳水和体操的翻滚动作编排成套在水中表演。1930年后传入美国和加拿大，在原有的基础上又逐渐配上舞蹈、音乐和节奏。起初仅作为两场游泳比赛的场间娱乐节目，后来逐渐融入舞蹈和音乐，成为一项优美的水上竞技项目。1934年在美国芝加哥万国博览会上举行首次表演，从而使其名声大噪。(但是遭到一些裁判的反对！）1937年考斯特成立世界上第一家花样游泳俱乐部。1942年美国业余体育联合会确认花样游泳为正式比赛项目。1952年被列为奥运会表演项目。1956年得到国际游泳联合会承认。1973年举行第1届世界花样游泳锦标赛。1984年第23届洛杉矶奥运会上，成为奥运会正式比赛项目，有单人和双人两项，1984年花样游泳被列为正式比赛项目，设女子双人和团体两枚金牌。花样游泳在我国开展的时间很短，尚属于起步阶段。从1983年开始，我国先后邀请了日本、美国、加拿大等国专家来华讲学。1984年8月举行了首届花样游泳锦标赛。1987年第6届全运会将其列入正式比赛项目。美国和加拿大瓜分了自设立花样游泳比赛以来的前四届奥运会所有金牌，但是随着当年的主力在1996年亚特兰大奥运会之后退役，俄罗斯与日本开始崭露头角，并在1998年世界锦标赛中称雄。中国、法国和意大利在这个项目上也进步很快。在亚洲，中国在这个项目上优势明显，日本，韩国将会对中国带来一定的挑战，夺取金牌将是中国花样游泳健儿的目标。
随着生产力的发展，人类生活水平的提高，游泳又与娱乐紧密地联系在一起，这是游泳获得发展的又一个重要原因。
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