上世纪70年代初特定时代背景下，体育土壤荒芜贫瘠的中国，只有“又红又专”的乒乓球能搞体育外交，与其说是历史选择了乒乓球，倒不如说除了乒乓球，没有其它项目可选。于是，中美乒乓外交应运而生。
乒乓球这项运动被过分政治化了，乒乓外交是官方的、表层的、象征性的，美国政府也只能通过这项他们眼里的休闲竞技，向中共表达善意。一方面，就像邓小平批评的，乒乓球运动员动辄就说自己是用毛泽东思想打球，乒乓球变成了神圣的“毛运动”；另一方面，美国人并不认为乒乓球是真正的体育项目，而是类似跳绳、呼啦圈、弹玻璃球的热身游戏。
随着华夏复兴、大国崛起，中国不再需要美国的俯身迁就，继续“小球带动大球”，而是昂首挺胸主动去融入国际化大潮，从容、自信、无所畏惧。习近平用“足球外交”取代“乒乓球外交”，其开阔豁达的世界性视角，促进体育产业的高瞻远瞩，塑造积极国民性的良苦用心，不禁令人点赞。
但具体到中美体育外交，足球并不是理想的媒介，当你和美国人谈“football”，他们会把你带到橄榄球场，足球根本无法触及到美国文化和美国精神。就像威廉-迪安在《美国的精神文化》所述，美国精神是通过橄榄球，而不是宗教组织和神圣活动呈现出来——橄榄球侵入他人地界，以码数为单位层层推进，直至攻入“达阵区”完成征服。美式橄榄球的英雄主义和模拟战争属性，让美国人着迷。
美国的“建国之父”不是那些18世纪在费城成立国家的绅士，而是对印第安人、北美野牛、野熊展开暴力行为的拓荒者；以及麦尔维尔著作《白鲸》里亚哈船长一样的近乎残忍与偏执的硬汉。老布什总统把美国二战太平洋战争击败日本，归功于常春藤橄榄球联盟对年轻人的熏陶铸就，从事橄榄球能锻炼出亚哈式的硬汉魅力和雄性气概。
讽刺的是，乒乓球外交的促成者尼克松总统对乒乓球毫无兴趣，对橄榄球极度痴迷，他在回忆录称，热衷打橄榄球是为了训练自己，并且向他人显示，这里有一群家伙，既能够大打出手，又能够忍辱负重。无独有偶，罗斯福总统的人生信条也与橄榄球有关，他说，人生就像打橄榄球，不能犯规，也不要逃避，而应向底线冲过去，直至夺取最后的一码。
习近平访美到林肯中学橄榄球队，主席深知橄榄球蕴藏着美国的民族文化密码，也清楚这项运动独一无二的“诞生英雄”和“模拟战争”要素，据说NFL各队战术手册，比二战美军战斗手册还厚！习主席最推崇足球和拳击，前者强调团队协作，后者强调尚武精神，而橄榄球某种程度上，综合了足球和拳击的特质。
可惜国内橄榄球运动的开展有负习主席厚望，由于橄榄球很长一段时间都不是奥运项目，受金牌战略挤压，缺乏必要的生存条件。而包括NFL中国在内的橄榄球推广者，在宣传包装、文化灌输、观众培养、人才使用等环节低效无能，致使本该井喷发展的橄榄球并未井喷，尤为荒诞可笑的是，用腰旗橄榄球等小儿科把戏糊弄中国人——足球是野蛮人发明的绅士运动，橄榄球是绅士发明的野蛮运动。阉割掉原始蛮力，触身式橄榄球，永远不能代表橄榄球。
橄榄球在国内的推广资金投入不可谓不大，各大门户重要推荐位都有NFL直播，央视也在转播英式橄榄球世界杯，但不管美式还是英式，都因为不懂得橄榄球文化的营造，难以让这项运动在中国生根发芽。
体育总局领导为了奥运政绩，长期玩弄田忌赛马的把戏，以至于凡是国际主流运动我国都不主流；凡是国际冷门项目我国都热门。这就给体育外交增添了难度，中美橄榄球外交相当长时间内是指望不上了（重要的不是我们橄榄球水平不行，而是我们真爱这项运动的民众太少），那么，还有什么体育项目堪当大任？
篮球、拳击看上去相对靠谱，根据国家国民体质监测中心数据，篮球早已超越足球成为国内最受欢迎的运动，尽管较之动辄杀入世界前八的姚明时期中国男篮竞技水平下滑，但年轻人参与度有增无减。NBA在中国布局经营多年，拥有数以亿计的中国拥趸，这就给中美篮球外交提供了可能。如果篮球改革比足球改革更彻底，如果CBA向中超一样大胆投入，中美篮球的合作共赢值得期待。当然，美国篮球受黑人文化主宰，并不能全面代表美国精神，这是其作为外交项目的致命缺陷。
另一个突破口是拳击，拳击是最实用、最普及的搏击术，福布斯体坛收入榜雄踞第一的往往是拳击明星。中国武术在文学和影视作品渲染下，精武魂和强国梦被无限放大，容易调动起老百姓的情绪点，这也是暴揍日本拳王之类的新闻，最能满足大众民族主义快感，最能骗取网络点击的原因所在。只是中国拳击起步太晚，缺乏有号召力的拳王，赛事运作手法和理念尚显滞后。如果随便派出些所谓江湖高手、所谓少林武僧与美国拳王切磋，也容易将“外交故事”弄成“外交事故”。
就中国体坛现状而言，我们还没有与美国进行深入体育外交的理想项目，但愿相关体育产业与体育文化蓬勃发展，不要让习主席等待太久。
大公体育特约评论员 杨华
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