他是球队自奥拉朱旺之后最优秀的球员，他是最棒的现役球员，本赛季他的表现比任何人都好，这一点毋庸置疑。——火箭老板亚历山大
“为了钱，宁做鸡头不做凤尾。”2012年10月28日清晨，当载有詹姆斯-哈登的私人飞机飞往得克萨斯州时，许多NBA球迷都免不了发出这样的感慨。从总决赛球队的超级第六人到乐透球队的特权人物，抛弃俄城的夺冠希望和兄弟情义，远赴休斯敦独自开疆拓土，是不是一个正确的选择？没人知道。
“现在我只能靠自己了。”哈登如是说。
火箭给了哈登超级球星应得的一切待遇：飞机抵达休斯敦机场后，哈登就被一辆黑色SUV载到丰田中心；球馆会议室里，火箭管理层齐齐到场接待哈登；超过3000名火箭球迷聚集在球场欢迎哈登，让一个普通的球迷答谢日变成了大派对；而在2012-13赛季揭幕战开始前1个小时，哈登在那份5年8000万的顶薪合同上签了字。而哈登回报给火箭的则是：首堂队内训练课上，他就直言让新队友们把球衣下摆塞回短裤里，老大风范显露无疑；揭幕战对阵活塞，哈登独自轰下37分……
“这就是我们签他的原因！”火箭总经理莫雷终于松了一口气。自哈登进入联盟，莫雷就看好他未来必成大器：远投、突破、造犯规博罚球，为队友输送炮弹，命中关键球，哈登几乎拥有优秀NBA后卫应有的一切素质。但雷霆期间的高光表现，仍不能消除外界对其的质疑：“最佳第六人”能否禁得住82场比赛每场40分钟的贴身盯防，甚至是对手孤注一掷的包夹？场均能拿下20+的凯文-马丁、乐透秀杰里米-兰姆、两个首轮签和一个次轮签，这样的筹码可谓一场豪赌。甚至哈登也难免问自己：“我虽然有才华智商高，但如果还达不到顶尖水准怎么办？”
不过，这样的怀疑并没有持续太久。揭幕战打响头炮后两天，哈登又在对老鹰一战豪取45分；接下来，哈登交出的成绩单越来越漂亮：入选全明星，单场拿下三双，各项数据几乎都创造了生涯新高，并且率队四年来第一次打进季后赛。巧合的是，排名西部第八的火箭在季后赛首轮的对手，就是哈登的前东家雷霆。2比4被淘汰出局，自己表现不佳，哈登第一次感到了迷茫：“我满脑子想的是雷霆。签约火箭到底是不是正确选择？难道我真的错了？雷霆继续在赢球，感觉他们和我再无瓜葛了。”
转眼间，这笔交易已经过去28个月了。如今年仅25岁的哈登，已经是联盟最出色的得分手、最好的传球手之一，连前两年饱受质疑的防守和领袖能力，如今也再无黑点。“他是球队自奥拉朱旺之后最优秀的球员，他是最棒的现役球员，本赛季他的表现比任何人都好，这一点毋庸置疑，”火箭老板亚历山大说。三十年河东、三十年河西，如今火箭高居西部第三，而且还有希望提升排名，反倒是雷霆由于杜兰特和韦斯布鲁克接连伤停，如今只在西部排名第八。“我仍禁不住想着和雷霆的种种可能，”哈登说，“但我现在的日子挺不错。”
莫霍克发型、大胡子、后撤步投篮、欧洲步上篮、造犯规……NBA历史上从未有过哈登这样风格的超级巨星，更没有莫雷口中的“现代化超高效球员”。此役对骑士，哈登仅用18次投篮就拿下33分，但这并不是他最高效的一战：1月19日主场110比98击败步行者，哈登出手18次得到了45分！除了是得分王，哈登个人得分加助攻队友得分两项相加，同样是联盟最高，而篮板球抢断盖帽几项数据，哈登同样华丽异常——如果莫雷要建立一个数据化球员模板，哈登无疑是最佳参考人选。“要是交易时能预料到哈登会有如此表现，我甘愿再送5个选秀权给雷霆，”莫雷说，“哈登能让比赛变得简单，他可以自己得分，还可以为队友制造出空位。”
熟悉哈登的人都知道，当他开始搓左手食指时，就是准备向对手发动攻击了。哈登的高中队友，也是他当时的同屋室友格雷格-霍维尔回忆道：“那意味着他要做些事情了。”接下来，你就会欣赏到他标志性的那些动作：难以预判的欧洲步，速度不快但节奏感极强的直线突破，抑或是毫无征兆的、被队友特里形容为“致命武器”的后撤步投篮。他突破到篮下得分时，会尽量展开身体，让持球的手远离防守者，而且更容易制造犯规获得罚球——胳膊上被对手抓出打出的伤痕，就是大胡子的勋章。
“我看到了前方有一个成为当世最强球员的机会，”哈登说，“我有能力攀上篮坛最高峰。”
如果看外表，哈登应该是名颇具个性的球员。哈登也确实非常爱惜自己从大学就开始留的胡子，即便是专用理发师也轻易不让碰；但他也对胡子引发的争议和关注很是烦恼，何况这可不是帽子、墨镜、口罩就能遮掩住的。“开始我只是懒得理——现在有时候我真想拔掉自己的胡子，这样就可以像小时候那样不被打扰，想去哪儿就去哪儿。”哈登感慨道，“但老实说，如果胡子没有了，我恐怕不知道该怎么面对自己。”当然，赞助商们也不会同意哈登剃须——那岂不是一点儿个性都没有了？
至于大胡子让哈登拒人于千里之外，当事人的说法是：“起先人们会觉得我不够友好，可一旦你接触过我、了解了我之后，你就会喜欢上我的。”
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