勒布朗以一己之力扛起球队，而这也是我们要求哈登做的。——火箭助教J.B.比克斯塔夫
2009年选秀大会上，莫雷就有意摘下哈登，为此他曾经向国王提议交易对方手里的四号签，但未能如愿。三年后，莫雷再度打起哈登的主意，而且终于被他等到了机会：当时雷霆可以与哈登提前一年续约，但哈登渴望得到顶薪合同；雷霆也可以选择不提前续约，然后待第2年夏天哈登成为受限制自由球员再图续约；不过雷霆想出了第三个办法，他们希望哈登接受4年5400万的非顶薪合同，而且要求哈登在1个小时之内同意是否续约。
“我不是那种可以即刻做判断的人，1个小时就做决定，对我而言实在太仓促。”哈登坦言。于是在第二天，他坐上了飞往休斯敦的飞机。
从加利福尼亚州到亚利桑那州再到得克萨斯州，莫妮亚一直追随着自己的儿子。无论在哪里，她都带着哈登在九年级时写给自己的一张纸条，上面除了写着“妈妈给我几美元好么，这样放学我就能买好吃的了”，还有另外一句话，“我会成为一名篮球明星的。”
不想当将军的士兵不是好士兵，进入NBA的球员都想出人头地，成为一支球队的招牌明星，但很少有人能够担当起领袖之职。除了得分防守，还要出席新闻发布会，参加球队会议，招募自由球员等一系列工作，“我还在试着弄清如何做领袖。”哈登说。
在火箭的头两年，哈登还不能说是完全称职。在场下，他偶尔会在训练结束后偷跑，躲开球队接下来的理疗。“我很累，也会犯懒，只是想回家后好好休息，我实在太累了。”在场上，他将绝大部分精力都投入进攻，并认为这么做对球队是最好的。“我把防守放在了第二位。”哈登事后也承认这一点。
总经理莫雷和主帅麦克海尔都深知，哈登要在攻防两方面都兢兢业业，火箭才能成为总冠军的有力争夺者。但外人是没法帮助哈登提升防守的，需要他自己明白这个道理。前火箭助教凯尔文-桑普森说：“一旦哈登意识到防守有多么重要，他必定会努力去做的。”
去年，哈登的高中教练佩拉成为休斯敦莱斯大学的助教，他和哈登有过一次畅谈，说到即将到来的2014-15赛季，哈登说：“勒布朗-詹姆斯和凯文-杜兰特是当今联盟最优秀的两名球员，他们在攻防两端都有明星级表现，我也会做到的。”
哈登并不只是说说而已。休赛期呆在洛杉矶的日子里，润宁山谷、曼哈顿海滩、健身房、街球场……都留下了他的身影。回到休斯敦，他又跑去和大学球员打训练赛，“每个回合他都好像在打NBA季后赛一样。”一位和他交过手的大学球员感叹道。
2014年8月7日，哈登从手机推送新闻上得到了杜兰特退出国家队的消息。“他就这样抛下我离开了，”哈登对好友霍维尔说，“或许我也该退出国家队，好好休息下了。”可霍维尔的回应是：“别胡思乱想了，没有勒布朗，没有杜兰特，现在轮到你做领军人物了！”一语惊醒梦中人，哈登最终选择留在国家队，而且主动担起了领袖责任。每次教练组向球员征求意见，哈登都作为代表发言；西班牙男篮世界杯上，每当球队打不开局面，哈登总会将队友召集在一起，鼓励他们。“训练时，开会时，哈登的所作所为都表明他成长了许多。”美国队助教，也是公牛队主帅锡伯杜评价道。
在火箭更衣室里，哈登不是说话最大声的一个，尤其是擅长搞怪的德怀特-霍华德(微博)在的时候。但在丰田中心场边，你总能听到哈登在贝弗利、阿里扎、乔什-史密斯耳边说着什么。帕森斯、林书豪(微博)的离队，让哈登不得不承担起更多责任，无论传球还是防守，而他也没有辜负球队和球迷的期望：胜利贡献值排名第一，防守贡献值排名第八。“勒布朗以一己之力扛起球队，而这也是我们要求哈登做的。”火箭助教J.B.比克斯塔夫说。
“如果对方防挡拆很头疼，我就会连着打三四次挡拆，他们就会换防来阻止我得分，”哈登说，“然后我会和队里的大个子说，等我的击地传球吧，或者我把球传给在底角埋伏的投手。”
从低调杀手到绝对核心，从超级第六人到MVP级别巨星，哈登说，自己的进步都源于信心和热爱，“我真的爱篮球。”
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