邓肯维奇王朝初期，另一个可能导致颠覆性结局的假设同样与里弗斯有关。
2000年夏天，里弗斯前往魔术担任主教练。马刺最害怕的事情随即发生了：这个菜鸟教练很快就说服球队老板，他能够劝说邓肯离开波波维奇和海军上将罗宾逊，把他们在1999年共同夺得的那个总冠军抛在脑后，加入魔术，重新开始打造一个王国。
里弗斯离成功确实只有一步之遥。
邓肯亲口承认，当时他的心一直摇摆不定。“我一会儿想留下，一会儿又想离开。”邓肯当时是这么说的。
邓肯和格兰特·希尔一起以自由球员的身份拜访了奥兰多。如今的你看着电视里的邓肯，或许你会很难想象那个时候的他是什么样子。
邓肯最终决定，他没法离开阿拉莫城，或者离开罗宾逊，以及离开那些把经久不变的“马刺，加油！”(Go, Spurs, Go)的口号改成“蒂姆，留下！”(Stay, Tim, Stay)的忠诚球迷。他最终决定，他没有办法离开波波维奇，他不能失去这段教练与球员之间的亲密关系。自那以后，邓肯再也没有考虑过在其他地方打球的可能性。在此后的职业生涯中，每到需要签新合同的时候，邓肯总是立刻签下自己的名字，享用极少数人才能得到的为同一个主教练效力一生的美妙特权。
“我觉得他当时真的差一点就离开了，”前马刺球员罗斯(微博)说，“波普当时就像是行走在刀尖上一样不安，他对朗·贝比（邓肯的经纪人）非常不满，因为他觉得是贝比试着要把蒂姆和格兰特·希尔一起弄到魔术去。我先是听到他要走的消息，但在最后一刻他改变主意留了下来。”
“就我个人看法，”马刺的老板彼得·霍尔特告诉ESPN，“蒂姆并不想离开，但他的确觉得有必要在自由球员市场上试一下水。”
坊间广泛认为，希尔、麦蒂和邓肯最终没能组合成魔术三巨头，主要是由于罗宾逊为了挽留邓肯与他进行了一次长达11小时的谈话。但我们也不应该忽略邓肯和他那位喜欢大喊大叫的教练在前几年中所建立的关系在其中所起的作用。
马刺篮球运营总裁布福德这样说道：“当时我们是不是有50%的几率会失去他？还是20%？我不知道具体怎么去计算，也许会比这个比率更高一点。但相比于奥兰多人所给出的迪士尼乐园式的未来，邓肯对于波波维奇的信任更占上风——这是他留下来的一个很重要的原因。”
差点被炒的波帅
也许波普是对的。也许任何教练的作战体系都可以在圣安东尼奥取得成功。
也有一种可能，如果马刺在1999年3月2日客场对阵休斯敦火箭的那场常规赛中输球的话，后面的故事将变得完全不同。
那时正处NBA(微博)的第一个缩水赛季，因为常规赛停摆，原本的82场比赛减少到了50场。这也是邓肯为马刺效力的第二个赛季，但这支剑指总冠军的球队却在赛季初期表现低迷，战绩只有6胜8负。
广受欢迎的前马刺球员道克·里弗斯彼时正是圣安东尼奥电视转播团队的评论员之一。在马刺开局不顺的那段时间，让他来取代一事无成的波波维奇担任球队主教练的呼声越来越高。
因为赛程缩短，马刺的低迷状态显得格外令人心急，在他们前往休斯敦准备这个赛季的第15场比赛的时候，波波维奇肩上的压力并不只是来自于球迷或媒体。球队中很多球员都确信他们的主教练正在被解雇的边缘。或者至少，他会解除兼任总经理与主教练的状态，回到总经理的位置。
“大卫（罗宾逊）一般不会在上场前大家围成一圈加油时说太多话，但那一次大卫说，‘我们必须团结起来，我们一定要拿下这场比赛，这场比赛非常重要。’”在回忆那场对阵拥有奥拉朱旺、巴克利和皮蓬领军的火箭的比赛时，前马刺球员马利克·罗斯说道。
史蒂夫·科尔当时也正在马刺效力，他表示：“我不能确认他是不是快被炒掉了，但那个赛季的开始的确并不令人愉快。波普还不是今日我们所熟知的那个他，他那时候还没有名气。球迷们并不真正地了解他是一个什么样的人。”
这可都是真的，孩子们：在邓肯的职业生涯初期，波波维奇离他目前在篮球教练界的教父级地位有着天壤之别。
正因如此，球队中的控卫与意见领袖约翰逊才会认为，那场对火箭的比赛对于刚拿起教鞭第三个赛季的波波维奇来说，是一场不能输的战役。
“流言四起，都说波波维奇会被道克取代，所以在飞往休斯敦之前，大卫和我去了他家里一趟。波普跟我们谈了谈……当我们离开他家的时候，觉得自己对波普的心境感同身受。我们知道，这场比赛我们非赢不可。”
“你可能有兴趣查一下那场比赛的数据，”约翰逊补充道， “看看我们都对休斯敦做了些什么。”
约翰逊在那场比赛中得到18分和13次助攻。罗宾逊砍下15分9个篮板和3次盖帽。年轻的邓肯则送出了23分14个篮板和5次盖帽，帮助马刺客场以99比82击败火箭。
以这场胜利为转折点，马刺在剩余的常规赛赛程中取得31胜5负的出色战绩，在季后赛中他们势头不减，最终拿下了球队历史上的首个NBA总冠军。
“我不知道我应不应该肯定地说当时他快要被解雇了，”曾长时间担任球队副帅的现老鹰主教练布登霍尔泽说，“但我们确实担忧球队没有达到人们的期望，这个情况是真实的。我们知道球队必须在尽量短的时间内开始有起色。所以我认为当时情况的确如此。”
约翰逊则表示：“我始终站在波普那一边，因为他向来对我抱以莫大的信任。我觉得如果他被解雇了，那我或许也是其中的一个原因，因为我在众人眼里没能以先发控卫的身份带领球队取得冠军。所以我把这看作是自己的事。大卫的赛前演讲也是他有史以来最激情澎湃的一段话，当时他激动得唾液飞溅。”
|
