现代奥林匹克运动会于1896年在雅典启航。5年之后，第一项有组织、成规模的冬季项目运动会在瑞典举行。当时，这项被称为北欧运动会（NORDICGAMES）的赛事只有来自斯堪的纳维亚半岛的国家和地区的运动员参加，比赛每4年举行一次。
1908年，在英国举行的夏季奥运会上，冬季项目运动员首次亮相，花样滑冰的4个小项成为那届奥运会的比赛项目。3年之后，来自意大利的国际奥委会委员迪索提议，1912年斯德哥尔摩奥运会组委会将冬季项目纳入进来，或者单独举办冬季项目的奥运会。但是，瑞典方面没有采纳这一提议，担心这会影响到北欧运动会的前景。
1916年，德国计划在2月份为滑雪项目单独举行奥运会。然而，由于第一次世界大战的爆发，所有的奥运会都被取消。
1920年，当奥运会重新在比利时安特卫普举行时，花样滑冰和冰球被纳入到比赛项目之中。1921年，国际奥委会再次讨论单独举办冬奥会的提议。1922年，尽管现代奥林匹克运动奠基人顾拜旦个人反对，国际奥委会仍然通过了于1924年在法国夏蒙尼举行一次“国际体育周”的活动。这一活动大获成功，后来被重新命名为第一届奥林匹克冬季运动会。来自斯堪的纳维亚半岛的国家和地区放弃了他们的反对，转而支持每4年举办一届冬奥会的提议。
在夏蒙尼举行的首届冬奥会上，参赛运动员只有258人，他们来自16个国家和地区，当时只有16个小项的比赛。
时光飞逝，冬奥会逐渐发展壮大。1986年，国际奥委会投票决定，错开冬季和夏季奥运会的举办时间。在1992年阿尔贝维尔冬奥会之后，利勒哈默尔冬奥会于1994年举行，这也是历史上仅有的两届间隔只有两年的冬奥会，此后冬奥会仍是每4年举行一次。
中国代表团于1980年首次参加冬奥会，有28位运动员参加了在美国普莱西德湖举行的那届冬奥会。
1992年，速度滑冰名将叶乔波在阿尔贝维尔冬奥会上获得女子500米和1000米银牌，成为中国获得冬奥会奖牌第一人。2002年盐湖城冬奥会，杨扬(微博)在短道速滑女子500米项目中实现了中国冬奥会金牌零的突破。2010年温哥华冬奥会，中国运动员以5金、2银、4铜的成绩首次进入奖牌榜前八名。在迄今为止参加过的9届冬奥会上，中国运动员总共获得了9枚金牌、18枚银牌和17枚铜牌。（新华社记者王镜宇、邹大鹏）
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