在被寄予厚望的19岁挑上大梁，却在尤杯的失利后被彻底打入了冷宫，28岁的年纪第一次站在世锦赛冠军领奖台上，29岁才获得了人生中最重要的奥运金牌，不选择功成身退，只选择带伤前行，在不可思议的33岁又再度获得一枚奥运金牌，这样的传奇，只可能发生在羽毛球女单选手张宁的身上。
初师不利
10年追赶末班车
早在1994年，当时仅19岁的张宁作为新人出征尤伯杯，在与印尼队的决赛中，作为第三单打的她被更加年轻的张海丽逆转取胜，而就是这场失利，让中国队尤伯杯六连冠的梦想也在此画上一个句号。赛后，这个19岁姑娘的泪水成为很多人眼中深刻的记忆。而此后，张宁即被打入冷宫，成为不被信任的队员。
这场失利给了张宁很大的打击，虽然教练没有怎么责备她，但是她知道自己让大家失望了，后来，媒体都说张宁成了比赛的罪人，而张宁自己也知道“教练肯定也会觉得年轻的我在关键时候顶不住了”，那之后，张宁在大赛中鲜有好的表现，一直游离在中国女单第三、第四单打之间。
2000年的时候，张宁已经25岁了，这是一个女子羽毛球运动员最应该出成绩的时候，但是张宁不仅不是队中的绝对主力，并且在这一届的尤杯上又再度落选，心灰意冷的她真的觉得自己“不行了”，看到悉尼奥运会的名单上也没有自己，张宁在2001年想到了退役。可是她并不甘心啊：“难道我的运动生涯就这样结束了？我就这样灰溜溜地离开了？”
身上有着一股子东北姑娘坚韧特质的张宁不信这个邪：“我想再看看，是不是25岁以后就真的出不了成绩了，我身体很好，我可以再坚持坚持，要是真不行，我再离开也无怨无悔。”在决定重新留下来后，张宁的心气儿更足了，状态也比以往任何时候都要好，终于在2003年的时候，她在世锦赛上夺得女单冠军，这个冠军让张宁坚定了自己的选择，也让教练组看到张宁的坚持和能力。
于是在2004年的尤杯中，张宁又重新回到了主力阵容，作为第二单打，她打了四场球，场场都赢得很是坚决，那一次的表现对张宁进入雅典奥运会名单起了很大的帮助。第一次踏上雅典奥运会的赛场，张宁已经29岁了，这对于一个女子羽毛球运动员来说，早已经过了巅峰的年纪，那时候，人们把夺取女单冠军更多的希望寄托在龚睿那和 周蜜的身上。
张宁不去理会别人怎么看她“搭上末班车”，她只是告诉自己：“我能来就说明我有实力，我蓄势了这么些年，就是要先在待发这一刻了。”在蔚蓝色的爱琴海畔，张宁一路闯进决赛，而她决赛的对手正是1994年尤杯上自己惨败于对方拍下的荷兰选手张海丽。尽管在名气和实力上，张海丽更胜一筹，但是张宁一直咬住对方不放，而张海丽则被张宁打得有点发蔫了，最终，2比1，张宁战胜张海丽，报了多年前的一箭之仇，也成功地站在了奥运会的最高领奖台上。
坚守阵地
奥运前夕无奈手术
功成名退——这是很多人都帮张宁想好的道路，毕竟29岁拿到一个奥运冠军，这足够了，但是张宁没有这么想：“为什么要戛然而止，我现在拿了奥运冠军，这说明现在是我最好的时候，我为什么要在我状态最好的时候就离开？可能别人都觉得拿了冠军就能退役，但我想要的是更多的冠军，我还有这个能力。”
于是，在龚睿那、周蜜都相继选择退役之后，张宁自己一个人留下来了。这时候，她终于成为了中国女单的一姐，在2006年的尤杯上第一次担任中国队的女一单，再度在决赛中对阵张海丽，再度漂亮地赢得了比赛的胜利。只不过，这个时候没有人想到张宁真的能够再打北京奥运会，毕竟，谢杏芳(微博)和一票80年代末出生的小花已经在世界羽坛稳固了自己的位置。
而从2007年下半年开始，张宁陷入了冠军荒，因为伤病终于开始侵蚀她已经年过三十的身体。因为长时期的负荷运动，她的膝盖因为出现了水肿不得不练练停停，在做过详尽的检查后，才发现膝盖里面有几片游离体，这一直影响着张宁的羽毛球事业。“难怪我现在打球觉得做动作做大了就很疼，在场上都不敢迈都不敢跳。”队医和教练一开始建议保守治疗，但是这治标不治本，但如果进行手术，又难保需要多少时间来恢复。
张宁想：“如果保守治疗，我一直这个样子，球打得也不会好，更别提出什么成绩了，干脆一不做二不休，我就手术吧，我相信通过坚持的术后康复，我还能跟以前一样，甚至比以前做的更好。于是张宁勇敢地选择了手术，而这时候，奥运积分赛已经进入到关键时期，谢杏芳、卢兰(微博)、朱琳、蒋燕皎(微博)等人的成绩越来越好，张宁却只能在手术后进行漫长的恢复。
从2008年3月开始，张宁就跟着队里专门为她成立的一个康复小组进行训练，而其中，很多训练内容，张宁都是哭着完成的：“三月开始练后，每天身上的反应都特别大，有时候疼得都睡不着。做12组的跑步，我跑到第6组的时候就真的跑不动了，身体也累，心也累，觉得太辛苦了，但是没有办法，只能坚持，我就咬着牙流着泪跑完后面几组，跑下来话都没有力气说了。”
无缘尤杯
康复三月北京封后
当自己在北京进行残酷地康复训练时，队友们正在吉隆坡为了汤尤杯激战正酣，这原本是张宁最后一次的尤伯杯，可是她落选了：“我是在住院之前得知落选尤伯杯的消息，说实话，我完全没有想到我会打不了尤伯杯。当教练告诉我的时候我都懵了，一下子有点接受不了这个结果，不太理解教练的做法。为此我也专门问了教练好多回，教练说因为我的伤病，我的状态受到了一定的影响。如果这样去打比赛，一个是状态和技术发挥得不到保证，另外对我伤病的恢复十分不利，从而会影响我的奥运备战。”
虽然张宁嘴上没说什么，但是心里并不服气：“我一定要让大家看到我张宁仍然是最棒的。”经过三个多月的训练康复，在北京奥运会前的一个月，张宁的伤病和状态总算是恢复了，膝盖已经完全没有了积水，那个在赛场上充满霸气和韧性的张宁又回来了。“我太希望奥运赶紧来了，我状态不错，现在开打最好了。”可，张宁、谢杏芳、卢兰、朱琳，她们四人之中，只有三人最终能够参加奥运会，张宁再一次面临着被选择。
张宁一点都不担心自己的位置：“从1996年到2000年，再从2004年到今年2008年，我已经有四次这样的经历了，只是前两次我都没能入选奥运阵容，而2004年那会儿我也是在边缘徘徊，直到最后教练才决定选用我这名老将。那么今年又遇到这样的问题，我相信我现在完全有能力应战奥运。”
历史总是惊人的相似，在最后关头，张宁再一次搭上了奥运会的末班车，赛前，李永波(微博 博客)说：“张宁完全有能力拿到奥运冠军。”而张宁也在用自己的表现印证着总教练对自己的期望。通过四场比赛，张宁又一次站在了奥运会决赛的赛场，只是这一次，她对面的对手变成了自己的队友谢杏芳，而这也是谢杏芳第一次和最后一次奥运会了。
就像是一场队内的对抗赛，但远远超过队内赛的意义太多，熟悉的三局，张宁笑到了最后。2008年8月16日，33岁的老将张宁站在北京工业大学体育馆的羽毛球女子单打的最高领奖台上，一双已经爬上皱纹的双眼噙满了泪水，抽泣的面庞笑靥如花。这是她的第二枚奥运金牌，她创造了自己的传奇，也创造了羽毛球历史上的一个传奇。
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