南勇，出生于1962年6月，吉林延边人。于1980年考入沈阳体育学院。由于在校成绩优异、表现突出，1982年当选校学生会主席。
1984年，22岁的南勇以沈阳体育学院优秀学生干部的身份，被选入国家体委人事司。先后任副处长、处长。1997年，35岁的南勇调任中国足协副主席，是当时全国体育系统最年轻的司局级干部。2005年，南勇任国家体育总局足球运动管理中心党委书记、副主任、中超委员会主任，2009年任足球运动管理中心主任、中国足协专职副主席。
熟悉南勇的人士反映，业界公认他危机处理能力强。从人事司调入中国足协的时间尽管还不长，但是南勇的业务能力开始逐渐显露。2000年5月16日，北京国安集团董事长李士林因对中国足协5天前给国安队球员的处罚严重不满，决定退出中国足坛。多位长期负责足球报道的媒体记者还记得，当时，两天后就是北京国安队客场对阵重庆队，李士林已经让球队退票，不再前往客场比赛。南勇得知此事后，立即与国安集团的上级——中信集团总部进行沟通。经过日夜谈判，最终北京国安队没有退出足坛。四年后，中超联赛再次出现混乱，南勇配合当时的中国足协主要领导，联合多位地方体育局负责人，使7家足球俱乐部没有退出联赛，避免了职业联赛的又一次严重危机。
许多人评价南勇善于与各方协调配合，他的工作能力和敬业精神得到认可。2001年，作为中国代表团团长，39岁的南勇率领中国足球队冲击韩日世界杯成功，登上了个人事业的巅峰。2009年初，南勇担任国家体育总局足球运动管理中心主任。上任后，他引入倍耐力轮胎公司为中超的主赞助商，解决了多年来中超联赛主赞助商长期不定的不利局面；之后，他力推以“校园足球”为核心的青少年训练体系，全国44个城市的校园足球联赛重新开展，这些做法都得到了社会的普遍认可。正当2010年他准备大干一场的时候，人们惊愕地发现，南勇“出事”了。
南勇的“出事”不是突然的，正如他在看守所接受记者采访时反思的，“来到足协这样一个比较宽松的环境，再加上足球项目又比较特殊，管理机制也不很健全，法制对它的监管也不够，在努力工作的同时，脑子里紧绷的那根弦慢慢就松弛下来了。”
1999年甲A联赛倒数第三轮，沈阳海狮队客场迎战延边敖东队。为了保级，沈阳队总经理找到了在中国足协任职已满两年的南勇，希望帮助与延边队领导见面。于是，南勇给延边州足协领导打了电话。南勇告诉记者：“电话中只说沈阳队客场到延边想见个面，方便请你沟通一下，就这么一个电话。”这场比赛中沈阳海狮队3比0战胜了延边敖东队。后来沈阳队最后三轮奇迹般保级成功。为了表达谢意，事后沈阳队将20万元酬金送给了南勇。
沈阳海狮队保级案是南勇最早走向犯罪深渊的一步，但也是关键一步。
