十几年前，足球在日本只是一个普通的体育项目，日本队不但在国际比赛中很少打赢中国队，自己也承认当时的日本足球在亚洲不入流。上世纪90年代初，日本开始筹划建立足球职业联赛，足球的受欢迎程度激增，足球水平迅速提高。目前，足球是日本最受欢迎的第二大体育运动，在国际足联今年10月公布的国家队排名中，日本足球队以第十九名的成绩排在亚洲第一，亚洲足坛呈现日韩称霸的格局。和中国足球几乎同时起步的日本足球为什么能够发展得如此迅速？为了解日本足球的改革历程和管理体制，记者采访了日本职业足球J联赛联盟（以下简称J联盟）秘书长佐佐木一树先生。
大众化和职业化一起抓
佐佐木说，其实在十几年前，日本就有很多有才华的青年选手，但是由于没有一个继续成长的环境，这些年轻的选手最后往往无为而终。设立职业联赛的初衷，就是为年轻选手建立一个顺利通往成功的舞台。1993年5月，日本职业足球联赛，也就是人们常说的J联赛正式开始，筹划工作却是从1991年开始的。1991年，日本足协提出了建立J联赛的三个理念：“提高日本足球水平和促进足球普及”、“振兴体育文化和推动国民身心健康”、“为国际交流和友好贡献力量”。根据这三个理念，J联赛不仅包括高水平的职业足球联赛，也包括培养各种年龄层的足球力量、弘扬足球文化和扩大国际体育交流等内容。
J联赛目前分为J1和J2两个级别（相当于以前中国联赛的甲A、甲B），采取周赛制和前后阶段的两个赛季的比赛方式，两个赛季的“头羊”最后决出联赛总冠军。J1和J2分别包括16和12支球队，每个俱乐部除了职业联赛队，都有青年队和少年队，这些队伍之间也进行着联赛。除了J1和J2，日本还有各种各样的杯赛，如联赛杯、天皇杯、富士施乐杯等等，其中天皇杯的历史最为悠久，所有的J联赛球队和全国都道府县的代表队混合对战，与J联赛平行进行。另外，日本的小学、初中、高中都有全国联赛，每年在国家体育馆举办全国高中学校间的足球冠军赛，都会产生很多优秀的年轻选手。据统计，日本目前有60％以上的小学和初中拥有足球队，足球是仅次于棒球的学校运动。J联盟还经常组织青少年选手利用假期去巴西等足球强国参加夏令营，以增强对高水平足球的感悟。2002年，J联盟参照足球强国的做法，进一步设定了11个少年（5—11岁）足球队，把他们送到国外训练，然后回国比赛，从孩提时代就开始培养专业球员的素质。公司、地方政府和其他机构组织的业余足球队数目也在增加。为普及足球，J联盟每年要花费巨资，由地方俱乐部在全国各地有针对性地主办各种比赛和讲座，2003年，J联盟一共组织这样的活动近40次，让青年队、少年队、各种业余队甚至他们的家属都有机会接触职业足球。
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