1886年末，一群来自伍尔维奇兵工厂的工人决定创立一支足球队。参照了在工厂入口上方的日冕后，他们把球队命名为“戴尔广场”。
1886年12月11日，戴尔广场兵不血刃的以6：0战胜了东方巡游者队，赢下了他们成立后的第一场比赛。不久后，“皇家阿森纳”作为新的球队名开始使用。
一群来自诺丁汉森林的球员加盟了皇家阿森纳，枪手与未来欧洲冠军杯冠军的这层关系促成了俱乐部著名红色战袍的诞生。这群人联系了他们的老东家，希望能得到免费的球衣，这家已经成立了20多年的俱乐部欣然答应了。从此，红色便染进了阿森纳的血液，再无更改。
在成立后的那几年，阿森纳辗转于普兰斯特德地区，在不同场地进行比赛。普兰斯特德的公用草地见证了他们事业的起步，但是第二个赛季，皇家阿森纳租下了位于普兰斯特德马尔谢斯的运动员广场，在那里球队第一次参加了伦敦高级杯的比赛。尽管阿森纳在两回合的比赛中不敌巴内斯队，但球队一直在向前发展。随着财政状况的好转，接下来的赛季俱乐部租下了在曼诺的一块场地。
1889/1890赛季，皇家阿森纳在这里完成了足总杯的第一次亮相。在这个赛季，枪手实现了“帽子戏法”，俱乐部夺得了伦敦慈善杯、肯特高级杯以及肯特青年杯的冠军。
接下来的一年球队再次搬迁，因维克塔成了他们的下一站，球队在那一待就是将近6年。
枪手在足球领域取得了全方位的进步，如今他们唯一需要考虑的就是成为职业球队的问题了。这一设想震惊了足球当局，俱乐部不仅被伦敦足球协会开除，还受到了很多南部球队的联合抵制。在那赛季结束后，球队更名为“伍尔维奇阿森纳”。
因维克塔场地租金费用的增加，让球队又搬回了曾经的曼诺，这块场地已经被阿森纳全部买断。在1913迁到海布里之前，这里一直都是俱乐部的主场。不久后，他们向足球联盟申请参加英乙联赛的提案获得了通过。
整个19世纪末，阿森纳的成功是稳定而扎实的。1903年跻身英甲联赛提升了他们在联盟中的地位。3年后，他们闯入了足总杯的半决赛。可是，普兰斯特德并不是一个理想的地方。面临着财务危机和降级危险的阿森纳，这时迎来了时任富勒姆主席的亨利·诺里斯。他将成为球队新的总经理。
诺里斯意识到搬迁的重要性，而他认为海布里是一块适合的地方。在1913年降级以后，俱乐部搬迁进了新主场。落户海布里不到两年，“伍尔维奇”就从球队称呼中被去掉，俱乐部也正式命名为“阿森纳”。
一战快结束的时候，英甲联赛要扩充2支球队，而阿森纳就是其中之一。在新任主帅莱斯利·奈顿的带领下，阿森纳在和平时期的头六个赛季取得了一定的成就。但是诺里斯并不满足，1925年，他刊登广告招聘主教练。
一个特殊的应聘者——来自约克郡的赫伯特·查普曼，将永远的改变俱乐部的历史。
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