伦敦市长鲍里斯·约翰逊在2008年参加北京奥运会交接仪式时曾说：“乒乓球回家了！”2010年庆祝伦敦奥运会倒计时两周年的时候，他又牵头举办了一场乒乓球表演赛，邀请英国前3级跳冠军乔纳森·爱德华兹和年轻有为的乒乓球运动员达瑞斯·奈特等人参加。英国乒协甚至把数张乒乓球台放在了伦敦市中心最繁华的圣·潘克斯国际火车站，供市民打球。但记者在采访过程中发现，这项起源于英国的运动项目，“回家”之路仍困难重重。
绞尽脑汁推广 成功引入夜店
法灵顿街是记者追溯乒乓球起源的首站，这个街区离伦敦市中心的国王十字火车站电影《哈利·波特》中学生们乘坐开往魔法学校列车的9又3/4月台只有10分钟的路程。历史上首届乒乓球世锦赛，正是于1926年在法灵顿街一座名为“Memorial Mall”的建筑内举行的。
当年的比赛进行了6天，男选手52人，女选手14人，主办方自信地预测首届世锦赛的冠军不是出自本土便是来自殖民地印度，结果，男单、女单、男双与混双金牌全部被匈牙利人包揽，严重挫败了东道主的锐气。首届世乒赛并没有吸引任何观众进场观赛，获得金牌的匈牙利人也没有奖金。
直到1929年，F·J·Perry终于在布达佩斯举行的第3届世乒赛上为英国人扬眉吐气了一回。记者追溯乒乓球起源的第2站，是位于伦敦近郊的温布尔顿小镇。这不是温网的所在地吗？没错，这位F·J·Perry，在英国人心目中是一名伟大的网球选手，他从1934年到1936年连续3届夺得温网男单冠军。Perry在乒乓球与网球两项运动上的传奇经历，也正好诠释了“Table Tennis”与“Tennis”这两个名称的渊源。
英国乒协的总部目前设于离伦敦90分钟火车路程的海斯廷斯，这也是记者溯源之旅的第3站。走进火车站旁一座毫不起眼的大楼，英国乒协执行主席理查德·尤尔在门口迎接着，“我刚从多特蒙德回来，中国乒乓球队太棒了。”正因为理查德要带队参加世乒赛，原定的专访时间押后了半个月。
英国乒协所在的办公地点只有300平方米，记者提出想看看这里收藏的“古董”，理查德马上找助手张罗。首先是一只制造于1933年的乒乓球。“这是我们所保存的最古老的赛璐珞材质乒乓球，小心点。”理查德的助手一边打开包装的盒子，一边反复叮嘱。接下来，他们提供给记者拍照的是材质、形状与大小均与现代乒乓球拍存在相当大差异的古董球拍，“最早的球拍是用羊皮制成的，现在已经破了。”
英国乒协在推广乒乓球的过程中绞尽脑汁，他们成功地把这项运动引入夜店。没错，是夜店！理查德推荐了位于伦敦东区的“PONGATHON”酒吧，那里每隔一段时间便会举行别开生面的“乒乓之夜”，人们一边喝着啤酒一边打球，“在伦敦有好几家这样的酒吧，均是免费入场，还有DJ助兴。我们并不介意人们把乒乓球比赛从体育馆改到夜店里进行，我们还将鼓励更多的夜店增加球台，这也成为我们推广乒乓球的一个重要平台。”
乒乓球本叫“PING-PONG”
19世纪80年代，乒乓球作为一项休闲运动开始在英国兴起，它与网球和羽毛球几乎同源，都来自于印度的一项隔网击球运动。当时上流社会喜欢在晚饭过后打一会儿乒乓球，他们直接用餐桌当球桌，在桌子中间架起几本书作为网，对阵双方各持一本书作为球拍，球则使用高尔夫球；也有一些人使用雪茄盒的盖子作为球拍，用香槟酒的瓶塞作为球。随着这项运动越来越流行，厂家开始设计和生产专门器材。
初期，英国人把这项运动称为“wiff-waff”，这是球员们挥动球拍时发出的声音的拟声词。
专业的乒乓球拍早期是在一个木制的架子上糊上牛皮纸，这种球拍容易损坏，但弹性不错，球打在拍子上发出“乒乓”的声音，于是人们又把这项运动称为“ping-pong”，早期制作乒乓球器材的一家名为贾克斯的英国公司就以“ping-pong”为这项运动正式命名。
理查德与记者谈论乒乓球在英国的起源时，感叹现代乒乓球运动虽然起源于英国，但并没有在这里扎根。“19世纪，英国非常流行打乒乓球，在伦敦的大户人家里基本都会有乒乓球室，起码10年的时间内，它比一切其他的运动都更受英国人喜爱，但到了1904年前后，它突然消失了，没有人再玩乒乓球。”理查德说，“到了1922年，英国人才又重新拾回这项运动。”
乒乓球在英国的重新兴起，源于1921年英国“桌上网球”协会的成立，他们没有使用原来的“ping-pong”，而是用了“桌上网球（Table Tennis）”，事实上在这个时期，草地网球已是一项在全英相当风靡的运动，“桌上网球”这个名称，也被猜测为想利用网球的吸引力“宣传”乒乓球运动。
在乒乓球器材的改进上，英国人也有着特殊的贡献詹姆斯·吉伯于前往美国旅行途中发现了当地有一种胶质的小球，非常适合用作乒乓球运动的用球，他把这种球的制作技术带回了英国，这就是赛璐珞成为乒乓球制造原材料的开端。
此后，古德于1901年发明了在木制球拍上使用胶质面板，这让乒乓球的球拍变成了现在的这种样子，有胶质面板，并且面板上有突出颗粒的球拍被带入乒乓球运动中，使这项运动的技术发展更为全面，比赛也更具观赏性。
追赶中国的“八年抗战”
谈到乒乓球在英国的发展，理查德无奈地表示，尽管英国人曾在这项运动的现代化发展早期一度占据着重要地位，但从20世纪50年代以来，英国的乒乓球运动员就没能继续在国际大赛中有出色表现。
“现在乒乓球在英国只能说是又有一点被人们重视了，当然首要的原因是我们的乒乓球协会在全英各地努力进行各种推广活动，这项运动非常容易上手，它需要的场地和器材都不难找。我们知道中国在一些公园里、学校里都有建造固定的乒乓球台，这一点很好，我们会向中国学习。”理查德说。
现在英国仅有20到30名可以称得上是“职业”的乒乓球运动员，英国乒协能为职业运动员做的事情，也只有把他们送到中国，让他们接受世界一流的训练。
“现在英国的乒乓球没有职业俱乐部，所以我们还没法举办职业联赛。”理查德说，“我们的运动员都只能自己挣钱来维持这方面的兴趣，我们也会给他们提供教练，但现在我们的主要任务还是在推广上。如果要说我们何时才能追得上中国乒乓球的发展水平，我想至少要8年吧。希望8年之后我们可以拥有一到两位能够与中国队抗衡的选手。”
“两年前我们曾有一位名叫保罗的男子球员，在世青赛里打进了总决赛，他在那一届世青赛里也是唯一一个打进4强的欧洲运动员。我想英国还是有不少有潜力的乒乓球运动员的，我们只希望随着这项运动的推广和越来越受欢迎，我们会得到能够提供给职业运动员的充足资源。”理查德说。 据广州日报
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