1981年11月7日至16日，第3届世界杯赛在日本举行。
当时，中国女排已形成以快速多变为主体，兼备高打强攻的独特风格，发球拦网各有所长，防守反击进步显著，主力队员日臻成熟。问到每一位队员的目标是什么？她们众口一词地答道：“升旗，拿牌，夺冠军！”
东道主日本队视金牌如禁脔，岂容他人染指。主教练山田重雄的如意算盘是，中国队在最后一场与日本队对决前很难保证不输一场，而日本队可保持不败，即使输给中国队，计算小分也有望夺魁。美国队主教练塞林格表示，古巴队不是对手，苏联队太弱，中国队国际比赛经验不足。弦外之音昭然若揭。从场外的明争暗斗演绎为场上的大动干戈。
中国队首役3比0轻取巴西队。次役对苏联队，第二局曾以0比9落后，袁伟民换上曹慧英，接9个发球8个到位，加之拦网显威，一气呵成追至10平并胜出。第三局竟未让对手得1分。全场苏联队仅得18分。无独有偶，1978年世锦赛，中国输给苏联队0比3，也是得了18分，雪耻前嫌，好不惬意。再接连以3比0不费气力地击败韩国、保加利亚、古巴队后，中国队迎战美国队。这是一场强攻之争，郎平、张蓉芳对阵海曼和克罗克特。周晓兰和同伴的成功拦网，加之后排防守严密，保护到位，扼制了对方的强攻杀气，迫使她们放弃擅长的打法而攻势锐减，中国队苦斗5局险胜。袁伟民在回顾时曾说：“在1981年世界杯赛上，那长达两个多小时的中美之战，双方有攻有防，有扣有拦，打得异常精彩出色，被誉为世界最高水平的比赛。国际排坛权威人士称这场比赛是‘显示了80年代女排发展新方向，新水平的鏖战。’有人说，当今女子排坛已进入中美时代。”
11月16日，在大阪体育馆中国队最后一场对日本队，也是冠亚军的决赛。在先胜两局后，中国队已获得世界杯冠军。兴奋至极的姑娘们难掩喜悦之情，被日本队乘隙连扳两局，在决胜局15平的艰难时刻，中国队以两个拦网铸定胜局。并以7战皆捷首次荣膺世界冠军，开创了世界女排的一个新纪元。袁伟民获“最佳教练奖”，孙晋芳获“最佳运动员奖”、“最佳二传手奖”、“优秀运动员奖”，郎平获“优秀运动员奖”。国务院发来贺电，祝贺中国女排取得世界冠军。
中国女子排球代表团名单
团 长：陈 先
领 队：张一沛
裁 判：陈玉鑫
教 练：袁伟民 邓若曾
队 员：孙晋芳 张蓉芳 郎平 陈亚琼
周晓兰 杨希 朱玲 曹慧英
陈招娣 周鹿敏 张洁云 梁艳
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