水球起源于19世纪中叶的英国。最初是人们游泳时在水中传掷足球的一种娱乐活动，故有“水上足球”之称，后逐渐形成两队之间的竞技水球运动。
1869年英国出现用小旗标定边线和球门的水球比赛。
1870年5月12日伦敦游泳俱乐部决定组织一个委员会将足球的规则改用到水中。他们希望以此来吸引更多的人来从事游泳运动。1874年在伦敦进行了第一次“水上橄榄球”比赛。但该委员会并没有将他们的规则写下来，因此这次比赛的形式今天已无法考察了。
1876年7月14日第一次“正式”的水球比赛进行，1877年英格兰伯顿俱乐部聘请威尔森制定了世界上第1部水球竞赛规则。1879年出现了有球门的水球比赛。
1884年英格兰和苏格兰游泳俱乐部聚会并共同决定了水球比赛的规则，1885年英国游泳协会将水球列为单独比赛项目。
1887年双手接球和站在水中被禁止，这样水球的吸引力不断被提高，也不断被扩展。
1890年首先传入美国，后又逐渐在德国、奥地利、匈牙利等国家广泛开展，并且第一次国际比赛进行：苏格兰以4:0胜英格兰。
在1900年第5届奥运会上，水球被列为正式比赛项目，但当时只有美国球队参加，因为欧洲球队无法负担其旅行费用。在1908年伦敦的奥运会上已经有6个国家参加比赛，1928年在阿姆斯特丹的比赛上有14个国家参加。
水球运动从1973年开始举办世界水球锦标赛，1979年国际业余游泳联合会举办了第1届女子水球世界杯赛。1986年举行的第5届世界游泳锦标赛将女子水球列为正式比赛项目。
