姚明和奥拉朱旺之前，火箭也不缺乏出色中锋，从最早的埃尔文·海耶斯到摩西·马龙，再到2米24的桑普森，他们都让火箭看到夺冠的希望，但遗憾的是，他们未能如奥拉朱旺一般，为火箭带来冠军。
海耶斯>>零的突破
1968年，火箭队选中休斯敦大学毕业的埃尔文·海耶斯。大学时代，海耶斯曾在常规赛击败过拥有卢·阿尔辛多（贾巴尔）的UCLA，一举成名。火箭刚刚成立一个赛季，一穷二白，但海耶斯的到来，让他们看到夺冠的希望。
尽管身高只有2米06，但海耶斯在新秀赛季就场均拿到28.4分，并冲进季后赛，但2比4不敌老鹰队。随后三个赛季，海耶斯敏感的性格和队友格格不入，火箭的战绩也始终没有提升，连续不进季后赛，海耶斯也开始厌倦。就在火箭搬往休斯敦一个赛季之后，海耶斯离开火箭，并在子弹队（奇才）拿到冠军。
1981年，海耶斯重回火箭，但他已经35岁，他和摩西·马龙组成的双塔成绩平平，季后赛首轮就被淘汰。在火箭又呆了三个赛季后，海耶斯就此退役。
马龙>>冠军诱惑
1976-77赛季，摩西·马龙在赛季开始后不久前往火箭，成就了一段丰功伟绩。他在火箭一共呆了5个多赛季。首个赛季，他就帮助火箭冲进东部决赛（当时火箭属于东部联盟）。这是火箭队史上的第一次突破。
而在1980-81赛季，马龙场均拿到27.8分和14.8个篮板，让球队在常规赛只拿到40胜的情况下冲进总决赛，但很可惜，他们的对手是凯尔特人，最终火箭2比4败下阵来。而在1981-82赛季，马龙拿到他职业生涯最高的场均31.1分，并获得常规赛MVP，这是他在火箭队获得的第二个常规赛MVP，球队却在季后赛提前出局。火箭为了节省薪金，将他送往76人。
或许不是巧合，离开火箭后，马龙在1983年拿到总冠军，并获得总决赛MVP。
桑普森>>伤病之痛
1983年，火箭用状元签摘下桑普森，这位2米24的中锋出手不凡，新秀赛季就拿到21.0分和11.1个篮板，获选最佳新人，并入选全明星。
前三个赛季，桑普森一共只缺席3场，他的数据也极为出色，而火箭在1984年得到奥拉朱旺后，双塔组合威力十足，1986年，他们冲进总决赛，这是火箭第二次冲进总决赛。
但桑普森的伤病开始爆发，1986-87赛季他一共只打了43场比赛，主教练菲奇已经厌倦了他的表现，就在
1987-88赛季中途，他被交易去勇士，从那之后，他再也没有表现出自己的真正水准，1991-92赛季后，桑普森黯然离开NBA，在他9年的NBA职业生涯中，他一共只打了456场常规赛。
