求学时期
皮埃尔·德·顾拜旦1863年诞生于法国巴黎一个信仰天主教的贵族家庭。父亲是一个保皇派官僚，母亲从事慈善事业，是一位虔诚的教徒。
顾拜旦是家中最小的孩子，从少年时代，他就对体育有了广泛的兴趣，喜爱拳击、划船、击剑和骑马等项运动。他从小聪明伶俐、勤奋好学。人学后，他很敬佩博学多才的修辞学老师卡龙神甫，因此缘故，对文史课程有浓厚的兴趣，并饶有兴味地涉猎了古希腊的灿烂文化。
中学毕业后，他先入军事学院就读，继而攻读教育。为求深造，他又前往英国留学。在那里，他潜心研究了英国教育史，撰写过有关18世纪英国儿童教育家汤姆士·阿诺特之教育思想的学术论文。阿诺特曾经说过：运动是青年自我教育的一种活动。这句名言在顾拜旦的心灵中，诱发起致力于体育教育的火花。当时，他还考查了英国教育和体育的现状，对那里学校的体育课、课外体育活动和经常性的郊游十分赞赏，希望在法国各学校中也能设置体育课，培养学生集体主义思想和刻苦锻炼、强健体魄的精神。那时，他对法国在1870年的普法战争中失利深感痛心，希望通过改革教育，增强民众体质，来振兴法国。
倡导体育思想
在古希腊文化的熏陶和当时英国资产阶级教育的影响下，他逐渐萌发了改革法国教育制度和倡导体育运动的思想。大学毕业后，顾拜旦没有听从其父母的规劝，涉足军界、法律界，毅然选择了从事教育和体育的道路。回国后，他陆续发表了《1870年后的法国史》、《教育制度的改革》、《运动的指导原理》、《运动心理之理想》、《英国与希腊回忆记》、《英国教育学》等一系列著作，提出了不少改革教育和发展体育的建议，引起法国人民的注意，并产生了一定的国际影响。
古代奥运会遗址
1875年至1881年间，在欧洲考古工作者们的努力下，处于毁坏之中的、不朽的古代奥运会的遗址不断被挖掘出来了，而且每年都迅速地公布挖掘的结果。因此，顾拜旦同其他一些对奥林匹亚感兴趣的人士一样，都能及时、详细地倾听到公布的情况。对此，他提出了一个十分有价值的挖掘计划。当时他曾写道：“德国人发掘了奥林匹亚的遗址，可是法兰西为什么不能着手恢复她古代光荣的历史呢？” 从1875年开始，一直到1881年，考古学家在希腊连续发掘出古代奥运会的文物遗址，这引起了皮埃尔的兴趣和关注。在1890年，他终于有机会访问希腊的奥林匹亚山，古代奥林匹克运动的发源地。他认为宏扬古代奥林匹克精神可以促进国际体育运动的发展。
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