掀起日本足球历史的面纱时，你会发现，他们也曾有过伤痛和灰色年代。最黯淡时，日本足球选择了坚持理想和踏实工作，经过二十多年的卧薪尝胆，最终换来了今天的成功。和这个国家与民族的特征一样，日本足球人每做一件事都会设计一个梦想和计划，然后按照既定目标坚定地走下去，不动摇、不反复，直到成功，这是日本足球能够成功的关键因素。
【历史】
惨淡时 草根足球依然扩军
上世界五六十年代，日本足球还是一片荒漠。生于1936年的日本足球教父川渊三郎说他当时选择踢球，主要是因为“可以到处去旅游”。
那个年代，日本基本没什么人踢球，国家队在东京大学的一个土场地上训练。如果有人打棒球，他们就只能在跑道上等着，“根本没什么更衣室，训练时都是在场边换衣服。”川渊三郎说。
1964年，日本队在德国教练克拉玛的率领下参加了东京奥运会，闯进前8。4年后，日本在墨西哥城奥运会上取得第3，这也是他们迄今为止在奥运会上的最好成绩。“我们那时成绩很好，主要是源于精英培训计划，当时日本踢球的人少，所以我们只培训三四十人，这些人每天都进行专业训练，所以成绩提高得很快。”川渊三郎代表日本队参加了那两届奥运会，是主力前卫。
靠这批球员，日本队踢了两届奥运会，但墨西哥城奥运会结束后，他们的成绩越来越差。此后28年，日本队没能再次闯入奥运会决赛圈，日本足球陷入低迷期。那时，日本人对足球失去了兴趣，孩子也不喜欢踢球。和足球相比，棒球在那个年代一直在蓬勃发展，至今依然是日本的第一运动。
在最灰暗的年代，日本足球人没有放弃。他们在全国继续推行联赛，日本甲级联赛由原来的8支球队扩充到12支，乙级球队变成了15支。当时还没有职业联赛，这些球队基本上都是大企业自己组织的球队参加全国比赛。
同时，日本足协还不忘发展学校足球和草根足球。日本的高中联赛从1918年创办至今，已有93年历史，比日本足协的年头还要长。为了吸引高中生踢球，日本足协将高中联赛半决赛、决赛的场地设置在国立竞技体育场。这个体育场曾举办过奥运会开幕式，到国立体育场比赛也成了当时高中生的梦想。到了今天，日本的高中联赛已有4000多支球队参加。
当时，日本的教育部门已把足球列入体育课中，这也对日本足球的发展起了推动作用。
【发展】
起步时 职业联赛推动复兴
1981年，一部名为《足球小将》的漫画在日本正式推出，这部漫画影响了一代人，也改变了日本足球的命运。“这部漫画对日本80年代出生的孩子，影响太大了。那个时候还没有J联赛，他们基本上都是受漫画影响才选择足球的。”日本退役球员重野弘三郎说。
1989年，日本足协正式酝酿推出职业化联赛。当时对足球不抱太大希望的企业会发出这样的疑问，“我们搞联赛，真的可以成功吗？”当时，拥有60多年历史的棒球职业联赛除了“读卖巨人队”，剩下的都亏损。据川渊三郎回忆，他当时对足球能否成功也持怀疑态度。不过，此前多次前往欧洲考察的经历告诉他，日本足球要想发展，就必须职业化，创办属于自己的职业联赛。
川渊三郎当时主要任务就是到各地方队去游说，给他们讲可以成功的道理。1993年，日本J联赛正式推出，结果不但赚到了钱，而且还让日本足球一下子就复兴起来了。
J联赛创办后第二年，日本国家队就遭到重创。世界杯预选赛最后一场小组赛，日本战胜伊拉克就可出线。结果全场比赛90分钟，日本队都1比0领先。在裁判即将吹停比赛时，伊拉克打进一球，摧毁了日本的第一次世界杯梦想，这也被日本人称为“多哈悲剧”。“那时日本队没能进世界杯，主要是因为轻敌。在J联赛刚刚创办的情况下，日本的队员有些骄傲了，‘多哈悲剧’本来是坏事，但也同时让日本足球从浮躁变得踏实起来。”一位熟悉日本足球的人士说。
【未来】
辉煌时 2050年要笑傲全球
日本足球没有被“多哈悲剧”打垮，国家队1998年首次冲进世界杯。2002年，日本同韩国一起举办了世界杯，日本足球又上了一个台阶。“世界杯给我们带来了先进的足球场，我们的比赛条件和硬件设施都发生了很大的改变，再加上我们之前的职业联赛，足球环境越来越好。现在最重要的就是强化国家队。”日本足协主席小仓纯二说。
2002年世界杯之后，日本男、女足都取得了辉煌成绩，男足世界杯赛闯进16强，男足青年队击败阿根廷，闯进世青赛8强；女足今年夺得世界杯冠军。
2005年，日本足协提出了“2005宣言”——“通过足球创造体育文化，创造一个健康的社会。通过普及足球，把体育融入到人们的生活当中，为大家创造一个好的生活环境；加大力度强化足球，让日本国家队在世界大赛上有好的表现，给人们以勇气、希望和感动；保持公平竞赛精神，同其他国家保持良好的关系，为国际社会的稳定和平做贡献。”“2005宣言”在谈到具体目标时称：“2015年时，日本国家队排名世界前10，足球人口增加到500万；2050年之前，足球人口增加到1000万，日本重新单独举办世界杯，日本国家队夺得世界杯冠军。”
“2050年夺得世界冠军还有些遥远。我们首先要做的是2015年排名世界前10，这个非常重要。如果完成了这个目标，那另一个目标就很近了。”小仓纯二说。
日本重新申办世界杯工作早已重启，不过他们在2022年世界杯申办中输给了卡塔尔。小仓纯二表示，日本申办世界杯的决心不会因这次失败而告终，“2002年，我们只是举办了一半世界杯。所以我们要单独承办一届世界杯赛。”
日本足协申办世界杯已得到了国家的大力支持，他们的首相曾亲自手写书信给国际足联，表达了申办世界杯的决心，“单独举办世界杯对日本足球的普及，将有着决定性的意义。”小仓纯二说。
为了能更好地普及足球，日本足协未来还打算搞“绿化项目”。在今后的五六年时间内，全日本2000多所小学和幼儿园将拥有自己的绿色草坪足球场，“只有环境好了，孩子们才愿意从事体育活动。”川渊三郎说。
