据现有史料记载，国际象棋的发展历史已将近2000年。关于它的起源，曾经有过多种不同的说法，诸如起源于中国、印度、锡兰、波斯、阿拉伯国家等等。目前世界上多数棋史学家认为国际象棋最早出现在印度。18世纪时，W.琼斯指出：古印度是国际象棋诞生的摇篮。大约公元2~4世纪时，印度有一种叫作“恰图兰加”(chaturanga)的棋戏，内有车、马、象、兵 4种棋子，象征着印度古代的军制。在当时流传的印度叙事史诗《摩诃婆罗多》中, 有"四军将士已安排"的诗句。“四军”就是指军队分为车、象、马、兵 4个兵种。但作为今日国际象棋前身的这种“四方棋”，当时是由掷骰子的方法来进行的。游戏的目的也不是将死对方的王，而是吃掉对方全部棋子。 以梵语“恰图兰加”命名的“四方棋”在 6世纪时由印度传入波斯，由于语音上的讹误，古波斯人把“恰图兰加”误读为“恰特兰格”(chatrang)。不久，古波斯国被阿拉伯人占领，因阿拉伯语的字母中没有这一词的第一个字母，也没有它的最后一个字母，于是“恰特兰格” 就被阿拉伯人改称为“沙特兰兹” (shatranj)，以后这种 “沙特兰兹” 在中亚和阿拉伯国家广泛流传。10世纪前后，阿拉伯国家已经出现了许多闻名一时的棋手。世界名著《一千零一夜》中，就曾提及哈里发何鲁纳·拉施德的宫廷诗人里有一位著名棋手。公元 819年，在巴格达还举行过几个棋手的比赛。
国际象棋大约在10世纪以后，经中亚和阿拉伯传到欧洲的各个地区，先传到意大利，然后是西班牙和法国。11世纪末叶，遍及欧洲各国。在当时的文献中，将国际象棋列为骑士教育的 “七艺” 之一。“七艺”是骑术、游泳、射箭、击剑、狩猎、赋诗和下棋。法国的英雄史诗《罗兰之歌》中，也谈及这一点。15、16世纪，国际象棋终于定型成今日的样式和棋制。现存最早的国际象棋谱，出版在1497年。
国际象棋的着法有过许多次变革。早先，王的走法虽和现在一样，但据说是可以被吃掉的。关于王车易位的特权是从16世纪上半叶才开始有的，这是欧洲人的一项创造发明。皇后的名称、 性别和威力曾经有过多次奇妙的改变。 在沙特拉兹时期, 皇后这只棋子表示“律师”、“大臣”或“将军”。后来法国人把皇后一字的形式稍稍变了一下,成了现在这样的女性。过去,皇后并不是最强的棋子，它只能斜走1格,与中国象棋的士非常类似。双方的皇后只能在不同颜色的格子上斜走，因此不能相遇。皇后具有现在这样强大的威力，大约是在15世纪中叶以后。“象”只许斜进2格,类似今日中国象棋里的象，但无“塞象眼” 的限制，如果中间格有棋子，“象”也可以越过。象的这种允许越子的走法在欧洲一直延续到15世纪，兵在过去只能前进1格，第1次走动时也一样，一直到16世纪初，兵的威力才提高到现在这样。兵到达第 8格，过去只能升变为皇后，不能升变成别的棋子。只有车和马的走法一直没有改变。至于国际象棋的棋盘，在13世纪以前是不分黑白格的。
后汉明帝时（公元 1世纪下半叶），中国与印度开始正式交往，隋唐之后，文化交流更形频繁。中国的象棋与国际象棋着法类似，渊源相近，在过去的发展历史中可能互有影响。直到今天，这两种象棋的车和马走法相同（只是国际象棋的马不受蹩腿的限制），基本规则也类似。尤其值得指出的是，中国文物中有一幅北宋以前的饰有“琴棋书画”图案的织锦,表示棋的是一个8×8 格的黑白格相间的棋盘，和现代国际象棋盘完全一样；河南开封出土的北宋铜质棋子，“士”的图案为身穿戎装的女子，和国际象棋里的皇后性别一样。
国际象棋在中国是新项目，1956年起列入国家体育项目，1957年首次举行了国际象棋的全国比赛。1965年，中国年轻的国际象棋优秀选手曾战胜来访的苏联特级大师和象棋大师。1977年11月，中国棋手首次参加亚洲国际象棋团体赛，获第2名。1978年底中国棋手第1次参加在阿根廷首都布宜诺斯艾利斯举行的第23届国际象棋奥林匹克赛，在65个国家的66个队按积分循环制进行的比赛中，获得第18名。1979年11月，中国国际象棋队在新加坡举行的第3届亚洲国际象棋团体赛中再次获得亚军。1980年2月，中国选手刘文哲和梁金荣在马耳他举行的第4届国际象棋等级赛中，并列第3名，同获国际大师称号，成为中国第1批国际大师。1980年3月,中国两名女选手参加在法国耶尔举行的女子国际象棋赛，18岁的四川姑娘刘适兰胜3名国际大师，平2名特级大师，以11局棋中得8.5分的优异成绩获第3名。1980年12月,中国国际象棋女队在第24届奥林匹克赛中，战平多次获得世界冠军的苏联女队,最后与德意志联邦共和国队并列第5名。 1981 年又有 4名中国棋手由国际棋联批准，授予国际等级称号，戚惊萱、李祖年为国际大师，刘适兰、安艳凤为女子国际大师。从1977年起,中国每年一度的国际象棋全国比赛,在个人赛以外，又增加了团体赛、女子赛和少年赛等项目。
