软式网球是从网球派生出来的一种运动。软式网球诞生于日本的明治维新初期。当时，西方的传教士、商人将草地网球带进了日本，于是，在其繁华的城市中开始有了网球活动。
但由于当时日本还不具备制作球和球拍的条件，依靠进口价格又比较昂贵，所以用作为玩具的橡胶球进行活动。由此在日本诞生了软式网球。1973年国际软式网球协会成立。第1届世界软式网球锦标赛是1975年10月在美国的夏威夷举行的。1994年在日本广岛举行的第12届亚运会上，软式网球被正式列为比赛项目。目前，世界上有许多国家和地区开展这一运动，其中以日本、韩国和中国台北水平最高。
19世纪70年代，网球由西方国家传入日本。之后，因日本缺乏制作球和球拍的条件，进口又比较昂贵，学校中开展活动受到限制，他们则以游戏用的小橡皮球代替，经过实践同样可以进行活动。于是，便由三田橡胶公司开始制作软式网球专用的橡胶球，由此在日本诞生了软式网球，并在全国推广。1898 年 ，在日本列为正式运动项目，1904 年，制订统一的比赛规则 。1923 年，举办第一届全日本锦标赛 。以后 ，日本首先把软式网球介绍到韩国和中国台湾省 。1955年，日、韩、中国台北结成了“亚洲软式网球联盟”，并举办了比赛。为了在世界范围内进一步推广，1973年，亚网联盟解散，组成世界软式网球联盟，决定自1975年开始，每两年举办1 次世界软网锦标赛 ，首届比赛在美国夏威夷举行 。1988年2月在东京成立亚洲软式网球联合会。
1990 年在北京举行的第十一届亚运会上软式网球被列为表演项目，1994年在日本广岛举办的第十二届亚运会上 ，软式网球被列为正式比赛项目。1987年，中国举行了首届全国软网邀请赛，1988年改为全国软网锦标赛。在1989年第八届世界锦标赛和1990年第十一届亚运会上，中国男女队均取得团体赛第三名。
