十二年前的悉尼，吉新鹏赢完最后一个球，扔下拍子仰天长啸，这样一副画面很多年后还一直被众人留存在脑海之中，因为这是中国羽毛球队历史上第一枚男单奥运金牌，而这枚金牌的获得者居然是赛前并不被看好而临时搭上末班车的吉新鹏，但正是这一次的夺冠，成就了吉新鹏的传奇。正如《庄子·逍遥游》所描绘的鹏一样：“鲲之大，不知其几千里也，化而为鸟，其名为鹏。鹏之徙于南溟，水击三千里，抟扶摇而上九万里。
启蒙
丁俊晖式成才之路
吉新鹏第一次被发现是打羽毛球的苗子，是在1989年湖南益阳举行的全国少儿羽毛球男单的比赛上，正在参加比赛的他虎头虎脑，一下子就被苏文全教练看上了：“这个孩子是在用脑子打球，虽然年纪不大，但是很有潜力。”因为这句话，12岁的吉新鹏离开湖北老家，独自来到厦门，进入了厦门队，开始了自己职业球员的生涯。
初到厦门队，由于运动量加大，加上吃不惯海鲜，吉新鹏一点食欲都没有。这让教练非常着急。最后，翁建德教练只好向吉新鹏的父母求招了。吉新鹏说，直到多年以后通过媒体报道才知道，当时家里正是非常困难的时候，但是为了自己的前途，家里商量之后最终决定让吉新鹏的父亲从单位设备科岗位上退了下来，办了内退手续之后借钱来了厦门，住在训练场搞基建时没有拆的10平方米小门房里。
从此，吉新鹏的父亲一边守门，一边照顾儿子的生活。每天早上上街买来吉新鹏爱吃的菜肴，自己却粗茶淡饭，还不让吉新鹏看到。就这样大概用了半年时间，吉新鹏的身体渐渐强壮了起来，在全国青少年大比武比赛中，只输掉了一局比赛，并进入了李永波(微博 博客)的视线。1996年2月，吉新鹏被挑选入中国国家二队。
但是和许多优秀的羽毛球运动员不同，吉新鹏的羽毛球道路从来就不是一帆顺风的。尽管进入国家队，但是吉新鹏并没有因此平步青云，因为性格内向，并不主动和教练沟通，显得资质平平，而且因为心理素质不成熟而不受重用。 在进入一队后，吉新鹏一直是默默无闻的那一个，直到1998年，回到国内的羽坛名宿 汤仙虎开始执掌男单教鞭，而吉新鹏也在他的点拨之下有了质的飞跃。
在一系列国际比赛中获得了不错的成绩，吉新鹏开始焕发出虎虎生气，也开始憧憬起自己的第一次奥运之旅。但是如何能够在短时期内获得足够的奥运积分，这一下子成为了吉新鹏心中一个不小的包袱，在泰国公开赛上，眼看着成绩就要到手了，但是因为想太多，状态没了，成绩也没了，那悉尼奥运会的机会是不是也没了？
正名
外战杀手搭上末班车
那一届的奥运会，中国男单竞争异常激烈，符合入选资格的中国男单一共5人，包括孙俊、罗毅刚、陈宏、夏煊泽(微博)、吉新鹏。其中呼声最高的，首当其冲的是孙俊，他有过亚特兰大的参赛经验，继而是夏煊泽与陈宏，毕竟夏煊泽是当年的全英赛男单冠军，这是该年除了奥运会之外含金量最高的赛事。而那时候吉新鹏最好的成绩只是日本公开赛男单冠军。
悉尼奥运会前的马来西亚大奖赛，教练员告诉队员们——奥运会的最终参赛名单将和这一次马来西亚的比赛成绩密切相关。吉新鹏信心满满，却败走吉隆坡，并且是败得很惨，连八强都没进去。回到酒店，吉新鹏就蔫了：“我是不是和悉尼彻底无缘了？”
回到北京后，吉新鹏听说奥运的大名单里没有自己，更是灰心丧气，这时候汤仙虎找他进行了一次长谈：“你感觉怎么样？现在如果还有机会，你有信心去打奥运会吗？”吉新鹏一听，马上抬起头来，想到还有可能去参加奥运会，他立马回到：“汤导，我有这个信心。”
当时在队里，吉新鹏的成绩并不算突出，但是他的外战成绩却非常地好，这成为了他进军奥运最大的砝码。在决定奥运参赛名单前一天，时任国家体育总局副局长的李富荣来到队里，问总教练李永波这个名单还有没有变化，如果没有就宣布了，但是李永波说：“还有变化，我们决定让吉新鹏上，因为他是唯一一个战胜过可能拿金牌的其他外国选手的中国队员。”
于是，吉新鹏就这样搭上了悉尼奥运会的末班车。
悉尼奥运会，吉新鹏的任务不过是在之前多帮助自己的队友扫清外国障碍，因为男子单打向来是高手众多、争夺也最为激烈，丹麦的皮特·盖德、拉尔森，印尼的叶诚万、陶菲克，马来西亚的罗斯林等都具备了相当的实力，中国男单若想实现金牌零的突破，就得挨个攻克这些难关，而外战成绩最好的吉新鹏就是这个清道夫。
坎坷
四克外敌荣获金牌
悉尼奥运会首战，吉新鹏的对手是香港队的吴蔚，尽管名气和实力都在吉新鹏之下，但是吉新鹏却打满三局才惊险过关，吉新鹏知道，自己是因为太紧张了，在和教练员进行过沟通后，自己调整好心情，第二场比赛便开始掌握了节奏，打得游刃有余，但是接下来的八进四，他面对到后来成为天王的陶菲克。
当时陶菲克世界排名第一，是夺冠的最大热门，但是已经逐渐找到手感的吉新鹏却充满了信心：“只要有针对性，只要我运用对了技战术，我就能胜他。”果然，吉新鹏在场上占据了主动，并且一举拿下中国队这个最主要的对手，赛后，连陶菲克都不知道自己怎么输了：“我备战特别好，但是今天不知道怎么了。”
半决赛对阵丹麦金童皮特·盖德，从一上场，主动权就掌握在吉新鹏这边，但是第二局场面瞬息万变，吉新鹏被盖德将比分扳平，决胜局吉新鹏告诉自己要忘掉前面的两局，把自己重新投入到比赛本身上面，最终，他又啃下盖德这块硬骨头，进军到悉尼奥运会的决赛中。决赛前，几乎所有人都不与吉新鹏说话和接触，就怕影响到他，而教练也让原本和他在一个屋子的夏煊泽搬了出来，好让吉新鹏一个人能够静下心来面对和叶诚万的金牌之争。
决赛前一晚，吉新鹏睡得还不错，可是早晨一醒来，他就想到比赛。他提醒自己不要想，“想也会消耗精力”。他吃完早餐就拿了本杂志到外面坐着，中国羽毛球队正好住在奥运村边上，他看看外边风吹草动，看看蓝天白云。“一个人又走了很久，心里舒坦多了。”在去赛场的过程里，吉新鹏不断地告诉自己：你可以，你能够战胜他。
一上场，吉新鹏就发现自己非常紧张，他告诉自己必须攻克心理这道难关，如果是自己先攻克，那么比赛上也能占得先机，果然放轻松的吉新鹏赢得了首局的胜利，但是经验丰富的叶诚万第二局一直占据领先，13比10的关键时候，吉新鹏决定拼了，他改变了自己的球路，最终一下子以15比13赢得了比赛的胜利。赢球后的他将球拍高高抛起，跳着宣泄着内心的激动。
从名不见经传的世界第七到一举成名的奥运冠军，吉新鹏的成功经常会被贴上“偶然”、“机遇”这样的标签，对此，吉新鹏往往回应以淡然微笑：“每个运动员都是不同的个体，只能说我的运动生涯最巅峰的时候正好在奥运赛场上爆发了，机遇的确是存在的，但这并不是偶然，我既然有参加奥运会的实力，当然也就有机会拿到冠军。”
2002年，这位年仅25岁、依旧处在当打之年的奥运冠军宣布退役。一时间，关于他“昙花一现”的质疑声再次纷至沓来，吉新鹏再次一笑置之：“我已经把自己最好的竞技状态释放在了奥运赛场上，既然状态不好了，那我就应该换个方向想想接下来的路怎么走，毕竟人生的道路还很漫长。”在国家队当了几年教练后，吉新鹏回到了培养自己的厦门，在厦门市体育局任职，现在的他，幸福平淡，仿佛十二年前的那个传奇故事，从来没有发生……
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