迈克尔•乔丹在篮球圈内的名声越来越响亮，想招募乔丹的学校也越来越多。不过最终，乔丹还是进入北卡罗莱纳大学，投入到迪恩•史密斯门下。迪恩•史密斯是一名非常优秀的教练，更是一位令人尊敬的长者。詹姆斯•沃西就说：“迪恩•史密斯能教给你的东西，可以列成一张长长的单子，而篮球只在这张单子的底部。为你的人生做好准备，比其他任何事情都重要得多。”
刚进北卡上大一，乔丹就取得了先发的资格，不过，他必须接受某些限制。
1981-82赛季，《体育画报》杂志知道北卡兵强马壮，于是联系迪恩•史密斯，想让北卡的先发五虎登上一年一度季前特刊的封面。史密斯勉强同意了，但有个条件：另外四名先发都可以上封面，但第五个不行——这第五个当然就是新生乔丹。《体育画报》的人也已经听说了许多有关乔丹的传言，他们恳请史密斯，让乔丹一块儿上，但史密斯坚决不同意，他说：其他任何人都可以，他自己也可以，但就是新生不行。于是那一期《体育画报》特刊的封面上，就只有詹姆斯•沃西、萨姆•帕金斯、麦特•多尔蒂和吉米•布莱克四个人。
后来，史密斯教练向乔丹解释说：“迈克尔，你还什么都没做过，不应该上杂志封面。还不是时候。”
没过多久，这个“什么都没做过”的新生乔丹，就为自己挣得了充足的资历。那一年，北卡果然打到了NCAA全美决赛，只要能再战胜乔治城大学，就可以捧得全美冠军奖杯——在此之前，迪恩•史密斯虽已执教超过20年，声名显赫，却还从来没有拿过全美冠军。
乔治城大学的主教练也是一位名帅，叫约翰•汤普森。私底下，汤普森和迪恩•史密斯是非常好的朋友。当时汤普森手里也有一位超级新人，即后来大名鼎鼎的中锋帕特里克•尤因。尤因当时的技术仍嫌粗糙，可在禁区里极具统治力，这场决赛一开始，他似乎就想把北卡球员的每一次投篮都封盖掉，结果被吹了好几次干扰球。几个月后，乔丹曾当面问过尤因，为什么那么快就有那么多次干扰球，尤因回答：“教练跟我说，别让任何东西钻进去。”
整场球，尤因拿下了23分、11个篮板和2次盖帽。不过最后，决定冠军归属的人，却是北卡的那名大一新生。
上半场，乔丹表现平平，但下半场，他得到12分，全场贡献16分。北卡全队命中的最后5球当中，有3球是由乔丹投进的。
比赛结束前三分多钟，乔丹从左路突破，左手上篮擦板命中，让北卡握有61比58的优势。但接下来的三分钟时间里，他们没能得分，反倒看着乔治城命中两记中投，以62比61反超。终场前32秒，迪恩•史密斯教练叫出暂停，布置最后一投。
迪恩•史密斯非常了解约翰•汤普森，他知道汤普森很喜欢詹姆斯•沃西，也知道汤普森绝不会让沃西来击败自己。史密斯的另一个选择是萨姆•帕金斯，帕金斯和沃西是当时北卡的两大明星，而在这么重要的比赛里，最后时刻的关键球，像汤普森这样的教练，一定会迫使对方用明星之外的“普通球员”来投篮。这么一来，史密斯认定，最有可能获得投篮空间的人，将是他的超级新人——迈克尔•乔丹。
暂停结束前，迪恩•史密斯把19岁的乔丹拉到一边，对他说：“如果球到你那儿，把它投进去，迈克尔。”
开球后，场上的形势正如史密斯预料的那样。球首先在乔丹和吉米•布莱克之间传递，布莱克一度将球交给中路的麦特•多尔蒂，而多尔蒂没有机会切入，马上又回传给布莱克。接下来，布莱克运了一下球，随即横传到另一边，乔丹接球后没有半点犹豫，直接跳起出手，进了！
63比62，乔治城还有15秒的时间反攻，可球到前场后，后卫弗雷德•布朗一时紧张，竟把沃西当成自己队友，直接将球送给了对手。比赛很快结束，北卡夺得NCAA全美冠军，这是迪恩•史密斯执教生涯中第一个全美冠军。
多年以后，乔丹重新回想起1982年那记制胜的跳投，他说：“我感觉那一投，推动了我的整个篮球生涯。”
后来在自传中，乔丹还分享了一小段鲜为人知的故事。他说，在1982年那场全美决赛之前，去球馆的路上，他坐在大巴上昏昏欲睡，在一种半睡半醒的状态下，他依稀做了个梦，梦见自己成为了比赛的英雄，梦见自己投进了绝杀球。
据乔丹说，那个梦并没有明确的指向性，他自己也不清楚，那是不是几小时后对乔治城的比赛，还是别的时间对其他球队的比赛。不过，在他们击败乔治城夺冠之后，乔丹把那个梦的内容告诉了父亲詹姆斯•乔丹。詹姆斯•乔丹沉默了一小会儿，对儿子说：“那一投之后，你的人生不会再和过去一样。你的人生就要发生变化了，孩子。”乔丹当时心想：“好吧，这只是我爸的说法，他当然会那样去想他的儿子。无论如何，没人真正知道以后会怎么样。”
后来，乔丹才真正意识到：是的，一切都在那场比赛之后发生了变化——不仅仅是篮球，而且是他的整个人生。
