记者林良锋微博报道 弗格森如今是曼联化身，英格兰足坛教父，但20年前上任时，无论是外观还是做派都是一副土包子像。当时的主力彼得·达文波特形容弗格森第一次安排首发阵容时模样“小心翼翼像只猫”，“布赖恩·罗布森看着上场名单瞪大了眼睛，‘奈杰尔？谁是奈杰尔？’弗格森嗫嚅着顺势一指我，‘他，我说的是他！’”弗格森紧张得连队员名字都叫错。前6个赛季，曼联始终无缘联赛锦标，好在俱乐部够有耐心，否则日后的红魔辉煌便只能是南柯一梦了。
联赛结缘第11
第一场比赛是作客打牛津联队，一家在老甲级联赛混了4年的小俱乐部，可曼联输了0比2。初试已经够糟，弗格森第二周又在客场输给了诺里奇，排名倒数第二。直到第一个主场打皇家园林巡游者，曼联才取得弗格森任内首场胜利：1比0小胜。弗格森发现曼联的球星们连坚持90分钟的体能都没有。曼联在1986年节礼日击败了卫冕冠军利物浦，可当年的曼联就是遇强不弱的典型，他们立刻又在主场被诺里奇击倒。足总杯过了当时的强队曼城，可马上被小地方的考文垂淘汰。弗格森花足6年才让曼联大小通吃。第1个赛季，曼联最终排名第11。
弗格森在第1个夏天的转会市场就感到了利物浦给他的压力：他只能靠老关系廉价争取凯尔特人前锋麦克莱尔（70万英镑）加盟，利物浦却一口气掏出400万英镑吃进了比尔兹利、巴恩斯和奥尔德里奇。更气人的是，比尔兹利的老东家纽卡斯尔接受了达格利什的190万英镑，却在之前向弗格森开价300万。当弗格森坦白说他没那么多转会费，许多和他打交道的主教练不禁放声大笑。
第2个赛季也不好过。曼联的季初排名倒是有了进步，但为成绩牺牲了场面。球迷不干了，上座率降到不到4万，这是曼联官方的数字，实际还要低，因为曼联总是把季票也算进去。最后曼联拿了亚军（距冠军利物浦9分），全季仅输5场，是1906年以来输球最少的赛季，麦克莱尔联赛进了24个，杯赛7个，此外还签下了布鲁斯和夏普。但认为曼联距冠军只有一步之遥的想法被证明大错特错，1988－89赛季他们排名又跌回第11，弗格森卖掉麦克格拉思和怀特塞德犯了众怒。
杯赛成为救命稻草
将近3个赛季一无所获，弗格森又在1989年暑假一口气花了700万英镑吃进了半支球队：韦伯、菲兰（现助理教练）、帕里斯特、因斯和华莱士。当成绩稍不理想，球迷终于鼓噪。最早的惨败是1989年9月的德比，曼联惨败1比5，球场上第一次响起“弗格森下课”的呼声。他和儿子回家时，太太凯西问他：“今天几比几？”弗格森半天挤出一句：“5比1。”没等凯西的“好极了”话音落地，儿子达伦补充：“曼城进了5个！”弗格森早早就上了床，头藏在枕头下面，“我真想把头塞进烤箱算了，估摸至少有半个曼彻斯特的人会乐意把煤气给我打开。”
《曼联球迷杂志》大骂：“最难过的是，是你执教这么久！我们的场面像坨×，场上气氛像坨×，排名也臭不可闻。”当他们在联赛杯主场被热刺3比0淘汰，一位球迷将一条床单从看台上铺了下来，“3年啥也没有还踢得这么烂，谢谢您Fergie！”1989年底，曼联又在主场1比2输给水晶宫，该队3个月前客场输给利物浦0比9！在那些最黑暗的日子里，弗格森从未将失败的责任推卸给队员：“你们只管踢球，别担心我，我会赢得联赛的，只不过比我想象的时间要长些。”
除了联赛没有起色，曼联还在可能还魂的杯赛上运气糟糕。足总杯他们抽中了客场挑战克拉夫的诺丁汉森林，之前1个赛季森林曾将曼联淘汰出足总杯。在弗格森执教的20年里，足总杯抽签曼联只有1次抽中丙级球队，而在半个世纪里，曼联只有1次遇上业余球队。弗格森当时心里一沉：“给我一条绳子！”结果，曼联爆冷1比0过关，罗宾斯进了个头球。此后曼联运气亨通，最终重赛击败水晶宫捧杯，弗格森获得执教“死缓”。爱德华兹曾在森林一役前不祥地安慰：“别担心，这场比赛输赢我们都不会炒你鱿鱼！”
来年春天，曼联击败克鲁伊夫的巴塞罗那，赢得了1991年优胜者杯，并在1992年和利兹争夺联赛功亏一篑之前拿下联赛杯，击败的又是诺丁汉森林。弗格森“每年一个锦标”的承诺开始兑现了，但联赛最后关头不敌利兹仍是最沉重的打击。本来最后5轮曼联形势极好，利兹多赛1场还少2分，但曼联被赛程拖垮（7天4场）最后崩盘，1胜1平3负，胜的是最后一场对热刺，而利兹此时已经是新科状元了。再来年？曼联终于在1992－93赛季称雄首届英超，甩开亚军维拉10分之多！
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