曾几何时，易建联曾被称为“下一个姚明”，被寄予众望，要在姚明之后再开启新的辉煌。如今，他也许已经接过了姚明在中国男篮的领袖责任，但无论是他在NBA(微博)的地位，抑或是在中美文化交流中的作用，都还与姚明相差甚远。《华盛顿邮报》的“中国通”专家查理·施弗雷特分析说，易建联自己都尚未融入美国文化，这大概是阻碍他像姚明那样成为中美文化交流大使的主要原因。
上个赛季，施弗雷特曾与当时效力于华盛顿奇才的易建联交流过，发现这位目前唯一一位现役的中国籍NBA球员与姚明有相当大的不同。
姚明在休斯敦火箭效力这么多年，尽管场上表现会受到伤病影响，但他在球队或是整个社区里，都是一个固定的重要角色；而易建联呢，尽管效力过多支队伍，但在每一个城市里都没有留下太深的痕迹。约翰·沃尔就曾对施弗雷特说过，他曾有一次与易建联一同出去吃饭，但那是“因为我们的经纪人是同一个人”。沃尔还补充说，“他很安静。他不怎么说话。他就是默默地回家然后一个人待着。”
阿联解释说，他每场比赛结束之后，就会上网跟国内的朋友聊天。“在赛季之中，我不喜欢经常出去玩，”他说，“对我来说，我更愿意待在家里，因为本来就经常要打客场了。如果有一天休息，就可以睡一整天。休赛期的话我就会出去玩，但赛季之中呢，我就尽可能地多休息。”
易建联在中国是个巨星，他每场比赛都有上百万的人观看，但在美国，他只是一个普通的NBA球员。这或许是他不愿意结交美国朋友、更热衷于与国内的朋友谈天的原因之一，但他始终无法真正地融入球队，更遑论融入美国文化之中，则又从反向阻碍了他在球场上表现的提升。
