中国1975年9月加入国际大学生体育联合会，在这以前，1959年曾经派出4名田径选手参加了第一届大运会。 从那以后一直到第8届大运会，中国都没有派选手参赛。
1977年，第9届世界大学生运动会在保加利亚索非亚举行。中国派出了38名选手，参加了女子篮球、女子排球、田径、游泳、跳水和水球比赛，获得1枚银牌、3枚铜牌，奖牌总数列第18位。
1979年的墨西哥第10届世界大学生运动会，中国也派出了选手，但只参加了田径、游泳、跳水和水球比赛。女子跳水选手陈肖霞夺得跳水金牌，这是中国运动员在大运会历史上获得的第一枚金牌。
1979年中国重返“奥运大家庭”后，开始全面参加世界大学生运动会。
第11届世界大学生运动会1981年在罗马尼亚布加勒斯特举行，中国派出了由129名运动员组成的代表团，参加了全部项目的比赛，共获得10枚金牌，有两人破两项大运会纪录，金牌数排在第4位，其中体操王子 李宁一人获得3枚金牌。
1983年加拿大埃德蒙顿的第12届大运会上，中国选手获得了5枚金牌、3枚银牌、4枚铜牌。其中体操金牌占了半数以上。
两年以后，13届世界大学生运动会在日本神户开幕，162名选手组成的中国队，参加了所有项目的比赛，获得金牌6枚，排第4位。中国队继续在跳水、体操项目保持优势。另外，这届大运会第一次设置了足球比赛，中国队取得了第3名的好成绩。
1987 年7月，南斯拉夫萨格勒布第14届世界大学生运动会上，增加了皮划艇项目，中国派队参加了所有项目的比赛，获得11枚金牌，列金牌 总数第5位。李素杰在5公里竞走中，为中国队夺得田径比赛的唯一一枚金牌，并打破了大运会纪录。中国皮划艇队第一次参赛，梁三妹、曾美兰就获得了女子赛艇 轻量级双人双桨冠军，引起了人们的注意。
相对前几届大运会，第15届大运会的中国代表团成绩不是很好，获得金牌4枚，列奖牌榜第7位。
1991 年第16届大运会上，中国成绩回升，获得了20枚金牌，第一次在奖牌榜上排到了第二位，特别是在游泳比赛中获得了9枚金牌，结束了 中国在大运会游泳项目上无金牌的历史。中国台北代表团在这届大运会上也有了历史的突破，王惠珍获得女子200米冠军，这也是台北选手第一次在大运会夺得金 牌，
在以后的三届大运会上，中国选手都有比较好的表现。
1999年7月在西班牙的帕尔马举行的，这届比赛增加了帆船和柔道项目，中国参加了9个项目的比赛，其中击剑、女子体操、跳水队更是派出了一流选手参赛。
这次比赛，中国代表团共获得9枚金牌，奖牌榜上名列第五。
除了奖牌以外，一位戴着眼镜跑万米的选手安虎引人注目，他是一名地地道道的清华研究生，没有受过一天专业训练，居然在与一帮专业选手的较量中获得了第七名。
第21届世界大学生运动会在北京开幕，包括265名运动员的中国体育代表团取得了金牌榜榜首的位置，并在22届上继续了奖牌榜榜首的位置。
第22届世界大学生运动于2003年在大邱世界杯体育场落下帷幕。中国体育代表团以41金27银13铜的战绩排名首位，继上一届北京大运会之后再次获得金牌第一，俄罗斯队以26金22银34铜排在金牌榜第二位，韩国队以26金11银15铜排第三位。
第23届世界大学生运动会于2005年8月23日在土耳其第二大港口城市伊兹米尔举行。中国体育代表团以21金16银12铜的战绩排在金牌榜第二位。俄罗斯队以26金16银23铜排在金牌榜第一位，日本队以18金18银20铜排第三位。
第24届世界大学生运动会于2007年8月8日在泰国首都曼谷的华目国家体育中心举行，也是北京奥运会迎来倒计时一周年的大日子。当中国代表团步入开幕式现场时，一幅“Welcome To Beijing-8 Aug. 2008”（英语，意为“2008年8月8日，北京欢迎你”）的巨大横幅引人注目，中国大学生在曼谷向全世界发出了奥运邀请。 这是一届中国“领唱”的大运会。平均年龄不到22岁、全部以在校大学生组成的中国队以33金30银27铜的骄人战绩登顶大运会金牌榜，大大超越了上届的 21金，谱写了一个与青春有关、与荣誉相伴的美妙篇章。俄罗斯、乌克兰分别以29金26银38铜和27金22银17铜列第二、三位，东道主泰国队以15金排第六。
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