拉格比足球的诞生
据传说，在1823年的时候，该学校举行了一次足球比赛，当时比赛十分的激烈，其中有一个名叫威廉·韦伯·埃利斯（William Webb Ellis）的16岁的小男孩，因为比分落后，情急之下，他竟然抱起地上的球就向对方的球门跑去。对方队员上前阻拦，都被他一一避开。最后，埃利斯终于把球扔进对方球门。这个球理所当然地被判为无效，但这一冲动之举却引出一种新的运动——拉格比足球。以后再学校的足球比赛中，抱球跑的情况经常发生。虽然在当时这个举动违反了足球的规定，却给人们一个新的启示，这种抱球跑的现象，给比赛增加了激烈竞争的对抗气氛，时间一长也就被人们接受了，成为一种合法的动作。就这样，一项新的，有利于身体全面发展，具有很高锻炼价值的运动，拉格比足球，逐渐地从足球运动中派生出来了。
由于这种球的形状似橄榄，所以人们就把这项新的体育运动叫做“橄榄球”。
橄榄球的普及
1839年以后，这项运动在剑桥等大学逐渐开展起来，并相继成立了拉格比俱乐部。1871年正式成立了英式橄榄球协会，经常进行比赛，此后，英式橄榄球很快传入了欧美国家。1890年，建立了国际橄榄球组织，1906年，在法国举行了国际橄榄球比赛。自此以后，英式橄榄球运动，在不少国家都开展起来了，并不断不发生变化，许多国家都创造出了适合自己国家的橄榄球运动，其中最为著名的就是美式足球（American Football)。
现今世界上，有94个之多的国家流行橄榄球运动，国际最高的组织机构是国际橄榄球理事会（I·R·B），它是由英格兰、苏格兰、爱尔兰、和威尔士四个国内协会加上新西兰、澳大利亚和南非三个国外协会所组成的；它的主要任务在于制定橄榄球比赛规则以及橄榄球运动的开展政策。
世界实力分布
高职业化的橄榄球在全世界的绝大多数地区都很盛行，前队也非常的多。男子项目可谓是高手如云，欧洲和大洋洲则是孕育强队最多的地区。橄榄球是大洋洲的第一运动，以澳大利亚和新西兰为代表的五六支队伍都是顶尖的。
欧洲橄榄球同样十分普及，强队则集中在西欧，如英格兰、苏格兰和法国等。其他地区虽然达不到这两个大洲的整体水平，但也并非没有世界顶尖球队。非洲的南非队就曾经获得过世界杯冠军，肯尼亚则是新兴力量。
美洲虽然更盛行美式橄榄球，但也有美国、阿根廷等个别强队。唯独亚洲是橄榄球最不发达的地区，没有世界一流的球队，唯一发展橄榄球职业化的国家是日本，但实力也只是世界二流。
女子项目没有男子那么发达，职业化的成分也很小，因而世界上的强队并不多，其中包括美国、加拿大、澳大利亚、新西兰和英格兰。这几支球队以外的队伍，有很多实力相当，属于世界二流，中国队也包含在其中。
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