田径运动是人类长期社会实践发展起来的，包括男女竞走、跑、跳跃、投掷等40多个单项比赛项目，以及由这些项目的部分组合的全能运动。以时间计算成绩的竞走和跑的项目，叫“径赛”。以高度和距离长度计算成绩的跳跃、投掷项目叫“田赛”，田径运动是径赛、田赛和全能比赛的全称。
远在上古时代，人们为了获得生活资料，在和大自然及禽兽的斗争中，不得不奔跑相当的距离，跳过各种障碍，投掷石块和使用各种捕猎工具。在劳动中不断的重复这些动作，便形成了走、跑、跳跃和投掷的各种技能。随着社会的发展。人们有意识地把走、跑、跳跃、投掷作为练习和比赛形式。
公元前776年，在古希腊奥林匹克村举行了第一届古代奥运会，从那时起，田径运动就作为正式比赛项目之一。1894年，在法国巴黎成立了现代奥运会组织。1896年在希腊举行了第一届现代奥运会，在这届奥运会上田径的走、跑、跳跃、投掷等项目，被列为大会的主要竞技项目。至今已举行的各届奥运会上，田径运动都是主要比赛项目之一。
1990年在巴黎的第二届奥运会上，首次增加了女子田径比赛，当时参加比赛的女子田径运动员仅有6名。
4年一届的奥运会是促使田径运动成绩不断提高和改进训练方法的动力。许多优秀的田径运动员经过刻苦训练、他们的先进技术和训练方法通过奥运会又推广于世界各地。如：第二届和奥运会推广了跨栏跑和剪式跳高技术。采用大运动量训练的捷克选手拉脱培克，在第十五届奥运会上取得5000、10000米和马拉松3项冠军后，变速跑的方法立即推广于世界各地。1960年第十七届罗马奥运会上采用马拉松式训练法的新西兰运动员斯奈尔、马吉等在800米、5000米、10000米上取得好成绩后，新西兰的马拉松训练法又得以推广。在1968年的墨西哥奥运会上，美国运动员福斯贝里采用背跃式跳高取得冠军后，世界各地仅2~3年时间里便取代了俯跳卧式跳高技术。诸如此类事例在历届奥运会中不胜枚举，它对田径运动的技术和训练方法起到了推陈出新的作用，促使了全世界的田径运动的不断发展。
生理学家和有经验的教练员们曾预言在田径运动成绩上有最高界限，但这些预言一个个都被运动员的实践所冲破，历史上奥运会和世界田径赛上不断创出新的记录，这说明田径运动成绩永无顶峰，这也是田径项目受人喜欢之所在。
田径运动是增强人民体质的重要手段之一。经常从事田径运动，能促进机体的新陈代谢，改善与提高内脏器官的机能，全面发展人的身体素质。田径运动是各项运动的基础。它能全面地、有效地发展人的身体素质和运动技能，对其他各项运动技术的发展和成绩的提高都有很好的作用。因此，各项体育运动都把田径运动作为发展身体素质的训练手段。实践证明，许多优秀运动员，特别是球类运动员，都有较高的田径运动能力和素质水平。可见，田径运动是各项运动的基础，是对体育运动的科学总结，正确地反映了和各项体育运动之间的内在联系。田径运动的项目较多，锻炼形式多样，场地、设备和器材比较简单，练习时不易受到性别、人数、时间和季节等条件的限制，便于广泛开展。
本世纪初外国传教士将现代田径运动带进中国，当时只有在教会创办的学校之间开展田径比赛，后来逐渐普及到全国的国立、私立学校。1932年中国首次参加第10届洛杉矶奥运会。当时中国短跑运动员刘长春已具备了世界水平，但由于经费不足，他经过长途跋涉，到达洛杉矶的第3天就参加100米预赛，仅以11秒1的成绩名列小组第5名，未能进入下一轮比赛。在200米比赛中，刘长春跑出了22秒1的好成绩，虽获小组第4名，也未能进入复赛。比赛结束后刘长春没有回国的路费，在当地华侨的捐助下才得以返回祖国。
新中国成立后，田径运动得到迅速普及，技术水平提高很快。1953年起，几乎每年都举行规模较大的全国性的田径运动会，在群众性体育运动广泛开展的基础上，我国田径技术水平和成绩缩短了国际间的差距。1956年，女子跳高运动员郑凤荣以1.77米打破了当时1.76米的世界纪录。60年代中国有10个项目进入了世界前10名。1983年，在上海举行的第五届全运会上朱健华以2.38米创造了他自己保持的2.37米的世界纪录。同年，徐永久以45'13'4的成绩创女子竞走世界纪录，成为我国第一个在世界比赛中获得冠军的田径运动员。90年代随着马家军的崛起.创造了一批女子中长跑世界纪录，王军霞还赢得了“亚洲神鹿”的称号，2000年悉尼奥运会上中国运动员王丽萍(微博 博客)获得20公里竞走金牌。
但是，近几年中国的田径成绩又有所滑坡，在高水平世界田径行列中仍有明显差距，要把我国建成世界体育强国，提高田径运动水平的任务十分艰巨的。中国已经申办奥运会成功，2008年北京奥运会上中国应该在田经运动上有所作为。一个国家竞技运动的实力是田径运动，同时田径运动是各项运动的基础。北京奥运会中国在田径运动场上能有所突破，将推进中国体育事业的飞跃发展。
(腾讯专稿)
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