南勇(资料图)
1997年10月31日，大连金州，中国队主场2：3负于卡塔尔队。这场比赛的看台上，南勇第一次以中国足协高层领导身份在公开场合露面。这次十强赛，中国队最终没有出线。但是四年之后的2001年10月，南勇作为代表团团长指挥中国队首次实现了进军世界杯的历史突破。
初入足协
到足协之前，南勇是国家体育总局人事司干部处处长。到中国足协之初，南勇对足球事务几乎一无所知，在分管联赛工作的短暂时间里，他完成了对中国足球的入门学习。
南勇给社会各界的第一印象，应该说是尴尬的。1998年陕西国力队的“3号隋波事件”发生后，刚刚到足协工作不久但是对很多情况并不了解的南勇被迫走到前台应对乱局。但是媒体的不依不饶让南勇措手不及，一次回答记者提问时候，南勇竟然一句话里出现了17次“这个”——时隔多年，中国足协一位资深中层干部提起那位在央视已经成为部门领导的知名记者还在为南勇鸣不平：“多孙子，明知道南勇才到足协，很多事情并不清楚，非要纠缠不休。”而足球界的大多数人，对南勇的认识也就是从这17次“这个”开始的。
而实际上，南勇并非像他市场冷峻的面容那样不容易接触。虽然几次都因为记者干扰了国家队工作南勇和记者发生争执冲突，但是每次大赛尤其在国外比赛时候，南勇都要专门上门看望记者。这一点和现在国家队集训比赛期间对记者不闻不问形成强烈反差。在韩国参加世界杯的时候，南勇还专门建议记者多学外语：“现在出来的机会越来越多，没有外语怎么去采访？而且国内也有很多外籍球员和教练，这也需要外语。”
南勇出生与1962年，朝鲜族，曾经是冰球运动员，退役后进入沈阳体院学习。到中国足协前在国家体育总局人事司干部处任处长。1996年9月，和当时中国足协一把手王俊生启动中国足球职业化改革的副主席许放英年早逝，国家体育总局在当年提拔中国足协外事部主任张吉龙为中国足协副主席，次年任命南勇为足管中心副主任，以加强中国足协领导力量。有意思的是，南勇和张吉龙当时的职务后面曾经在相当一段时间里都有一个括号注明：正处级。直到2000年，两人职务后面的注脚才同时消除。而两位几乎同时走上中国足协决策层的副主席，在2001年则合作使中国足球实现了企盼44年的历史性突破：中国队首次进入世界杯决赛圈。
初见南勇，记者是在1999年年初的四川绵阳98超霸杯比赛前。作为当时分管联赛的足协副主席，南勇到绵阳督战，交战队伍是98甲A冠军大连万达队和98足协杯冠军上海申花队。在足协官员入住的酒店，记者和南勇迎面碰上，只打了招呼南勇就匆匆离去。
南勇分管联赛工作期间，也是甲A联赛经过职业化初期进入高速膨胀的阶段。1998年开始，甲A各家俱乐部纷纷提高主力球员待遇，拉开了“烧钱”序幕，而联赛中的事故也频频出现：1998年有3号隋波事件，1999年则发生了“渝沈案”。但是毕竟职业化联赛给中国足球带来了突飞猛进的变化，2000年年初中国足协聘请神奇教练米卢蒂诺维奇担任中国国家队主教练，开始准备冲击2002年韩日世界杯。经历了1999年国奥队九强战失败的王俊生也不再负责男足国家队事务，从和南斯拉夫人签约开始，南勇就开始分管国家队工作，他和国家队一起开创了中国足球走上职业化道路后的第一次辉煌。
2000年2月，南勇和当时的国家队领队李晓光陪同米卢蒂诺维奇一起南下广州。南勇代表中国足协和南斯拉夫人签订了工作合同，并且在广州举行了新闻发布会。米卢蒂诺维奇，是中国足协外聘的首位世界知名教练，在广州的高调签约中，中国足球开始了向韩日世界杯的冲击。
