这项由欧洲各国国家队参加的赛事于1956年开始筹备，两年后首届欧洲国家杯（现在被称为欧洲足球锦标赛）开赛。
纪念德劳内
首届赛事的赛制是在半决赛之前，每轮比赛都采用主客场两回合淘汰赛，产生四强后的赛事则在一个主办国进行。由于欧洲足联和欧洲杯的诞生都离不开当时的法国足协主席亨利-德劳内的努力，所以1960年的首届欧洲国家杯决赛阶段的赛事放在法国进行再合适不过了。冠军的奖杯也被命名为“亨利-德劳内杯”，到现在都没有更改。
西班牙人的喜悦
首届欧洲国家杯的决赛在巴黎进行，对阵双方为苏联和南斯拉夫，苏联通过加时赛以2比1取胜。1964年的第二届赛事出现了政治进入体育的一幕，希腊拒绝与阿尔巴尼亚比赛--当时两国正处于冷战关系。决赛阶段在西班牙举行，东道主在马德里进行的决赛中以2比1战胜了卫冕冠军苏联举杯。
幸福的东道主
1968年，欧洲国家杯正式易名为欧足联欧洲足球锦标赛。比赛的赛制也有所改变--参赛球队分在8个设立种子队的小组，同组球队将进行两回合主客场赛事；每个小组积分最高的球队晋级，进行两回合主客场制的四分之一决赛。和以前一样，从半决赛开始比赛都安排在一个国家进行，这次是意大利。在决赛中意大利与南斯拉夫以1比1战平，最终东道主通过重赛以2比0夺冠。
帕宁卡的著名点球
1972年的欧锦赛保持了同样的赛制，这届赛事的决赛阶段在比利时进行。盖德-穆勒的两个进球帮助联邦德国在布鲁塞尔3比0大胜苏联，首次夺得德劳内杯。1976年的欧锦赛决赛圈赛事则由南斯拉夫承办，捷克斯洛伐克与卫冕冠军联邦德国进入决赛，捷克斯洛伐克在两球领先的大好局面下被追平，比赛进入点球大战。乌利-赫内斯射失，这使得最后一个主罚点球的捷克斯洛伐克球员安东宁-帕宁卡有机会登场并罚出了一记著名的“勺子点球”--假动作诱使对方门将赛普-迈尔做出扑向错误的方向，而皮球则轻轻挑入球门的空当，帮助捷克斯洛伐克获胜捧杯。
法国的成功
1980年的欧锦赛引进了全新的赛制。8支球队进入在意大利举行的决赛圈，参赛球队被分成两组进行单循环赛事，两个小组的头名联邦德国和比利时进入在罗马举行的决赛。霍斯特-赫鲁贝什梅开二度，确保德国以2比1在决赛中胜出。半决赛赛制在1984年的法国欧锦赛得到恢复。同样是8支球队分成两个小组，但这次是小组前两名球队可以出线。在巴黎进行的决赛中，东道主与西班牙争夺冠军，米歇尔-普拉蒂尼的任意球和布鲁诺-贝隆的进球帮助法国2比0完胜对手夺冠。
荷兰人的快乐
联邦德国承办了1988年的欧锦赛，该届赛事的赛制与1984年完全一致。“无冕之王”荷兰人终于赢得一项锦标，马尔科-范-巴斯滕在决赛打进一记梦幻般的零角度抽射，以及路德-古力特的头球得分，荷兰2比0战胜了苏联称王。1992年的欧锦赛在瑞典举行，当时欧洲政治格局有了重大的变动。统一后的德国综合了东西德的球员出战；苏联解体后，已经获得决赛圈资格的苏联以独立国家联合体的名义参加；由于南斯拉夫爆发内战，他们的参赛资格被取消，由丹麦顶替参赛。令人大吃一惊的是，没有任何压力的丹麦人在决赛中2比0战胜德国成为冠军，进球者为金-维尔福特和约翰-简森。
金球决胜
东欧剧变后产生了大量的东欧国家导致1996年欧锦赛的参赛队增加到48支，新赛制也在决赛阶段开始使用--16支国家队进入在英格兰举行的决赛圈，并被分成4个小组，每组4队，各小组前两名出线。决赛在欧洲杯常客德国和黑马捷克共和国之间进行，这也是第一场由黄金入球决胜负的比赛，第一个金球由德国的奥利弗-比埃尔霍夫打进，德国在加时赛2比1取胜，历史上第三次夺得德劳内杯。
英雄特雷泽盖
比利时和荷兰联合举办了2000年的欧锦赛，这也是欧锦赛历史上的第一次联合承办。这届辉煌的赛事同样以一个黄金入球结束并达到高潮，大卫-特雷泽盖在加时赛的进球帮助法国2比1战胜意大利，重夺欧洲冠军。
黑马希腊创造奇迹
四年以后葡萄牙举办2004年欧锦赛，在那届赛事上黑马希腊队创造了奇迹。在赛事开始前，没有人看好希腊队。但是精明的德国主教练雷哈格尔率领球队一路杀入决赛，在里斯本举行的决赛当中他们凭借查理斯特亚斯的进球战胜东道主葡萄牙队，夺得了冠军。