1963年出生于上海。1973年11岁学棋，14岁进体校，15岁进集训队。1986至1989年，蝉联四届全国女子个人赛冠军；师从著名教练邱百瑞。1982年、1984年、1986年“新体育杯”赛第四、第二、第五名。1984年、1985年1986年“国手战”第五、第四、第三名，1989年“湖塘杯”赛冠军，第3届全国围棋“十强赛”第三名，进入第2届“应氏杯”前四名。获1993年世界女子围棋锦标赛冠军，“宝海杯”第1届、第3届、第4届世界女子职业赛冠军。1982年定为四段，1988年升为九段。 　　
1987年，芮乃伟和张璇因违反中国队规定，到日本棋手房间下棋，即所谓的“三峡事件”受处罚，取消部分比赛资格。1990年，远赴日本寻找下棋机会。1992年，与江铸久在日本结婚。1993年，在日本拜吴清源先生为师。1996年，日本棋院依然不同意接纳芮乃伟下棋，江芮夫妇移居美国。1999年，江芮夫妇受邀赴韩，成为韩国棋院客座棋手，后转为正式棋手，芮乃伟的到来，极大地带动和刺激了韩国女棋手的成长。

2000年，芮乃伟在韩国“国手战”中，打败李昌镐而取得挑战权，决赛中以2：1力克大李师傅曹薰铉并夺冠，轰动韩国和世界棋坛。从1993年至2003年之间的十次世界女子棋战芮乃伟八夺世界冠军，横扫世界女子棋坛，成为当之无愧女子第一人。2003年，夺得首届正官庄杯冠军。2004年，正官庄女子围棋赛转为团体赛后，芮乃伟代表中国出战，为中国队最终夺冠军立下汗马功劳。