U19曾拔河U21曾拳击 欧足联青年赛“接地气”

欧足联现有三级青年赛事,U17至U21,隔两年一个级别。U17和U19两个年龄段年年有,U21则基本隔年办一次。如同世界杯和欧洲杯的萌芽期,三级欧青赛起步时间不同,草创阶段赛制五花八门,有的玩法让人忍俊不禁。U17和U19欧青赛因是年度赛事,赛制延续性较强,不似U21频繁更迭,年龄上限也颇为飘忽。

起步最早的是现在的U19欧青赛,发轫于1948年,当时欧足联尚未成立,最初七届由国际足联代办,赛制是足总杯(微博)和拔河的综合体,不仅打擂台,输家和输家还要再战,每个名次都要经过比赛才能定夺。1955年欧足联接管赛事更名为欧洲青年挑战赛,立刻脱离英式传统,由淘汰制改为小组循环加淘汰,直到1981年之前,没有明确年龄限制,只是含糊规定须在20岁以下,此后明确为U18欧青赛。进入本世纪后改为U19,偶数年的前六晋级翌年的同级世青赛。U17欧青赛来得最迟,于1982年问世,原定为U16,至2002年提高一年上限,与国际足联的世青赛同步。头两届还是淘汰制,自1985年起固定在小组加淘汰赛,每届16队直至2003年缩编,和U21同制,是三级欧青赛中赛制最固定的。

U21欧青赛最奇葩,最初设为U23,名为挑战赛,发轫于1967年6月,采取的是拳击赛的方式,首场比赛由保加利亚和东德对垒,保加利亚胜出,随后的对手随机从欧洲各国抽出,保加利亚连胜四场,终于在翌年10月不支,栽倒在近邻南斯拉夫脚下。南斯拉夫连胜三场后又被希腊击败。此时已是1970年的3月。进入70年代,欧足联放弃足坛拳击赛,玩法更接地气,所用赛制模仿早期欧洲杯,每两年一届,不设东道主,从小组起便以两回合直至决赛,年龄上限还是23岁。这一阶段因参赛队不过20来家,档期没有太大困难。打了三届后,欧足联将年龄规定在21岁以下,但只要求参赛球员在赛事开打时不超过21岁,因此决赛时不少球员实际已达23岁。

从1978年开始,U21欧青赛以小组加两回合淘汰赛直至决赛的玩法打了八届,随着苏联、捷克斯洛伐克和南斯拉夫解体,欧洲新生国家剧增,赛事受关注程度逐年提高,欧足联在1994年首次设置东道主,法国作为晋级八强之一荣膺作东的资格,就像当年欧洲杯的四强时代,法国欧青赛的决赛周也只有四队,这一规模沿袭至2006年。为避免在偶数年和世界杯、欧洲杯冲突,欧足联在2006年决定将赛事移至奇数年,提高欧青赛的曝光度,并首次预设荷兰为东道主,决赛周规模也从四队增加到八队分为两个小组,前四名进军翌年的奥运会,如果遇上英格兰(微博)这等不识抬举的非奥运会员,则由小组未能出线的两个第三名打附加赛决出最后一个奥运名额。别以为这就算一劳永逸,从下届开始,U21欧青赛又将扩军,增加至12队。

由于赛制屡有变化,欧足联新会员越来越多,预选赛的小组分组也经历多次变化。从1978年至1992年,基本维持八个小组,小组头名打擂台直至决赛;从1994年起,预选赛只有六组,随后一届又回到八组。1998年预选赛是九组,决出九个头名之后,最差的两家附加赛淘汰一个。至德国两年后主办,预选赛增至10组,最终由六家成绩最好的小组次席与头名打附加赛,决定决赛周八强。至荷兰被预定为东道主,预选赛的模式也终于稳定下来。

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