网球男单年终总决赛制度始于1970年，当时的名称是“精英赛” (The Masters)。精英赛每年年底在不同国家举行，只有在全年比赛中成绩最好的几位选手才有资格参赛。获得参赛权本身就是对选手一年成绩的褒奖，更何况还有奖分和丰厚的奖金，因而比赛规模虽小却极受选手们重视。在精英赛上夺冠，其意义不下于赢得大满贯赛事冠军。
最早命名—精英赛
网球男单年终总决赛制度始于1970年，当时的名称是“精英赛” (The Masters)。精英赛每年年底在不同国家举行，只有在全年比赛中成绩最好的几位选手才有资格参赛。
精英赛1970年
1970年在日本东京举行的首届比赛有6位选手参加，采用单循环赛决出冠军。前一年第二次赢得“大满贯”的澳大利亚名将罗德拉沃尔是夺标大热门，不料人算不如天算，他在循环赛中败给新秀斯坦·史密斯。最后两人都是4胜1负拉沃尔因为败给对手而痛失桂冠。1971年罗马尼亚小将纳斯塔斯开始崛起，五年内四次夺得精英赛冠军，并第一个实现了三连冠。
从70年代末开始，精英赛和四大公开赛一样，成为康纳斯、博格、麦肯罗、伦德尔的天下。77-87这十一年间的精英赛冠军从未跑出四人的手心，其中伦德尔获5次冠军，并成为第二位“三连冠”得主，麦肯罗3次夺冠，博格2次，康纳斯1次。
精英赛1989年
1989年，瑞典名将埃德伯格在法国公开赛和温布尔登公开赛连番失意之后，终于在年底否极泰来，决赛中击败卫冕冠军德国小将贝克尔，赢得了最后一届(也是他获得的唯一一次)精英赛冠军。
支持精英赛完成了历史使命，改头换面的体制为今日的大师杯奠定了基础。
精英赛自1977年起定在美国纽约著名的麦迪逊广场花园举行。精英赛的赛制几度变更。1972年起参赛选手增加到8人，分两组进行单循环赛，小组前两名出线。半决赛采用交叉淘汰赛，最后决赛争夺冠军(这也是今天总决赛的赛制)。1982年取消了小组循环赛，比赛改为统一的单淘汰赛。1986年又恢复了小组循环赛方式至今。1970年首届冠军斯坦史密斯获奖金为15000美元，以后奖金数目不断增加。到1986年精英赛，每场比赛都有奖金分配，那一年的冠军伦德尔总共获得21万美元奖金。
随着职业网球选手协会巡回赛制度(ATP Tour)的诞生，年终总决赛于1990年迁至德国法兰克福举行，名称正式改为 ATP Tour World Championship，翻开了崭新的一页。
更名—ATP世界锦标赛
ATP世界锦标赛1990年
1990年，年终总决赛改头换面，成为ATP世界锦标赛(ATP Tou r World Championship) 开始“常驻”德国。1990-95年总决赛在法兰克福举行，1996- 99年则在汉诺威举行。
ATP总决赛奖金较精英赛大幅度提高。冠军奖金已达到7位数，98的冠军克雷特加获奖金136万美元。总决赛的赛制仍然沿袭精英赛赛制，只有全年积分列前八位的选手才有资格参赛。说是千军万马过独木桥大概有些夸张，但每年选手们为参加“年终分红”争得头破血流却是事实，连获得替补席位都要经过一番苦战。
在过去9届ATP总决赛中，仅有31位选手有幸参赛，其中12人仅参加过一次。桑普拉斯是唯一每年均获得总决赛参赛权的选手，而且自1991年以来每届都至少打入半决赛。
然而第一个在ATP总决赛上露脸的却不是桑普拉斯，而是阿加西。
1990年，20岁的阿加西小组赛败给卫冕冠军埃德伯格后仍以2胜1负出线，半决赛击败了贝克尔，决赛中出人意料地复仇成功，以3比1力克埃德伯格，第一次赢得重大比赛的冠军。但是此后的阿加西一直无缘这个高手的最高殿堂，他在99年和2003年再次打入总决赛的决赛却都完败于两个新旧球王，桑普拉斯和费德勒。
这之后的ATP总决赛就成了桑普拉斯的舞台。到目前为止他共获5次冠军，1次亚军，这一战绩当代选手中无人可及。而更精彩的是德国名将贝克尔曾与桑普拉斯在总决赛中多次交锋，胜负相当，堪称对手。96年决赛中，桑普拉斯和贝克尔激战五盘成为网球史中绝对的经典，那场辉煌的比赛也成了贝克尔职业生涯最后的完美演出，他此后没有再次赢得一个冠军，在次年就进入了半退役状态。也许是天意，每次贝克尔好不容易获得参赛权后总是和桑普拉斯分在一组。1991年贝克尔在小组赛中击败桑普拉斯，却败给了阿加西，结果出现了三人均为2胜1负的“连环套”，贝克尔因净胜盘数最少而惨遭淘汰。桑普拉斯则一路顺风，首次赢得总决赛桂冠。1992年情况倒了个个儿，桑普拉斯小组赛上来便击败贝克尔，3战3胜出线，却在半决赛败给了队友库里埃。这回是贝克尔鸿运当头一举夺得冠军。
ATP世界锦标赛1994年
1994年的总决赛是一次难忘的比赛。贝克尔在小组赛又一次击败桑普拉斯，连胜两场率先出线。桑普拉斯后来虽也连胜两场，贝克尔在小组赛的最后关头没有作扣而是昂首在决赛中等到了桑普拉斯，结果决赛桑普拉斯夺冠成功。虽然赛后桑普拉斯一个劲儿感谢贝克尔的职业道德。贝克尔倒也坦然处之，没什么不豫之色。但这却让德国球迷伤心不已。
1995年的比赛好像是94年的翻版，只不过两人位置又倒了过来。桑普拉斯小组赛上击败贝克尔，却又在半决赛折戟，负于张德培，结果贝克尔第三次夺冠。
贝克尔虽然总决赛夺冠次数比桑普拉斯少1次，却拿过5次亚军(包括精英赛)。试想假如没有桑普拉斯“作梗 ”，这些亚军中至少还有两个该是冠军。然而这正是贝克尔的英雄本色。虽然少年得志，贝克尔在场上始终保持良好的球风，实在是球迷心中的最佳偶像人选，可惜他的状态起伏较大，巅峰期始终不能持久。贝克尔和桑普拉斯有这么多“过节”，场下两人却是知交密友，令人称道。
如果仔细回顾一下9届比赛，会发现除了1993年夺冠的德国巨人施蒂西之外，其他冠军没有一个是保持全胜的，均曾在小组赛中遭受败绩。这也是循环赛制的吸引人之处。
重组—大师杯
在德国停留10年后，ATP总决赛在新世纪又将开始周游世界。随着新世纪的赛制改革，总决赛改投换面成了大师杯，在葡萄牙的里斯本和澳大利亚的悉尼完成了两次旅行后，总决赛已经找不到桑普拉斯的身影，同时代的选手只有老尔弥坚的阿加西永远挺立。2002年，大师杯落户上海，休依特领衔的八个大师唐装现身外滩的镜头成了中国球迷心中永远的美好回忆。在小组赛中，西班牙的职业道德让人钦佩，如果莫亚放水让科斯塔获胜，他将作掉休依特。但是莫亚的全力出击给了中国人一场货真价实的比赛，在半决赛中输给了老对手费雷罗，而休依特得到了晋级的机会，决赛中击败费雷罗夺冠。
2010，伦敦。冠军：费德勒；亚军：纳达尔
2009，伦敦。冠军：达维登科；亚军：德尔波特罗
2008，上海。冠军：德约科维奇(微博)；亚军：达维登科
2007，上海。冠军：费德勒；亚军：费雷尔
2006，上海。冠军：费德勒；亚军：布雷克
2005，上海。冠军：纳尔班迪安；亚军：费德勒
2004，休斯敦。冠军：费德勒；亚军：休伊特
2003，休斯敦。冠军：费德勒；亚军：阿加西
2002，上海。冠军：休伊特；亚军：费雷罗
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