摩托艇又称动力艇，是第二次工业革命的产物，产生和成长于欧美发达资本主义国家。摩托艇运动是一项融科技、竞争、观赏和刺激于一体的高端水上体育运动，早期的比赛艇发动机都是装在舷内，船体较大、耗资很多，只有少数有产者才能从事。虽然后来美国人珀西发明了舷外挂机艇降低了摩托艇运动的参与门槛，有力地普及和推广了摩托艇运动，但购买机器、改装、维修、保养、研发和制作艇壳以及日常训练和参加比赛等仍需要参与者付出一笔不小的开支，因此摩托艇运动仍然是具有中等收入的人士才能从事的高端水上项目。
19世纪末期在欧美资本主义国家最先出现并迅猛发展。1886年，法国人哥特托里·德伊姆拉首先把内燃机安装到艇上，引起世人竞相仿效。随着这种轻快灵活的小艇的普及，一些船主产生了一试高低的想法，开始组织摩托艇比赛，摩托艇运动就此产生。
早期的摩托艇都是内装发动机，船体较大、耗资很多，因此从产生之日起，摩托艇就是一项高端体育运动，只有少数有产者才有条件从事，比赛也只能是少数人参加。为了夺取比赛的胜利和创造新的世界纪录，摩托艇运动爱好者往往要花费大笔的资金来设计和建造理想的赛艇，这也快速地促进艇型和发动机的发展，使艇速得到了较快的提高。
1903年，英国人克林顿•霍普的“杰克1号”创造了35公里时速的最高纪录；
1910年，英国人S•E•萨文达斯的“先驱号”创造了70公里的时速；
20世纪30年代，美国人卡•乌兹托驾驶的“密斯•英格兰二世号”突破了100海里的“死亡线”；
1939年8月，英国人马尔可姆•凯贝尔创造了228.05公里时速的世界新纪录；
1959年，马尔可姆的儿子多纳尔德•凯贝尔创造了325.59公里时速的新纪录；
1978年10月，澳大利亚人肯•沃比使用喷气发动机艇创造了516.425公里时速的摩托艇纪录，后来美国人李•泰勒用火箭发动机为动力的艇在试航时时速达到535公里。
随着摩托艇运动的发展，为了更好地推广和普及摩托艇运动，避免各种艇毁人亡的重大安全事故，国际摩托艇运动组织开始对摩托艇器材制订一系列的规定和限制措施，对项目进行分级，对竞赛器材进行各种严格的限定，这样既保证了摩托艇运动的安全，也使摩托艇运动的门槛得到一定程度的降低。
一方面，美国人珀西发明了舷外挂机艇也降低了摩托艇运动的参与门槛，有力地普及和推广了摩托艇运动，但购买机器、改装、维修、保养、研发和制作艇壳以及日常训练和参加比赛等仍需要参与者付出一笔不小的开支，因此摩托艇运动仍然是中等收入以上的人才能从事的体育项目。但摩托艇的项目特点决定了摩托艇项目仍然是具有一定经济基础的社会中层以上人士才能参与的体育运动。虽然后来换句话说，国际上摩托艇运动所需的经费大多都是由摩托艇参与者来承担。
另一方面，后来，由于摩托艇运动体现出的科技、动力、速度、亲水、激情等吸引了一大批爱好者参与和媒体的广泛关注与报道，摩托艇竞赛成为一些企业和城市的良好宣传载体，摩托艇竞赛市场化的趋势越来越明显，城市和企业给摩托艇赛事和赛队以经费支持，从中得到相应的宣传回报，这已经成为国外摩托艇赛事的普遍运作形式。
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