艺术体操起源于欧洲。艺术体操是一种新兴的体育项目，是一种从事徒手或手持轻器械，在音乐的伴奏下进行的体育运动。
艺术体操也叫韵律体操，是一种艺术性很强的女子竞赛体操项目。实际上，艺术体操并非由从事体育运动的人员单独发明创造，而是由当时法国的生理学家乔治·德迈尼、瑞士的音乐教师台尔·克罗兹、德国的舞蹈教师拉班以及现代体操家博德和梅道等人，主张以女子优美的自然体型为基础，在音乐伴奏下，做出各种有节奏的艺术造型动作活动，从而发展女子身体的柔韧性，形成正确的健康的身体形态，同时增强人体动作的艺术性和协调性。
当时，专门从事研究体育与医学的爱沙尼亚人艾德勒及他的学生库普，在长期致力于创造符合美学要求的和谐的研究之后，将动力性动作与放松的流线型动作交替进行，最终形成了具有活力及独特风格节奏体操的雏形。艺术体操就是在这个基础上，经过长期实践逐渐形成的。20世纪50年代正式定名为艺术体操。
艺术体操的主要项目有绳操、球操、圈操、带操、棒操5项，它吸收了芭蕾舞、现代舞、民间舞和杂技等精华，不但能够培养运动员的力量、灵巧、节奏感等素质，从心理和生理角度来看，更符合女子锻炼的要求，是深受现代女性欢迎的运动。 19世纪末出现有音乐伴奏的各种身体动作练习。20世纪初，瑞士日内瓦音乐学院教师雅克·达尔克罗兹（Emile Jaques-Dalcroze）创编的韵律体操，将身体练习与音乐结合起来，并从最初的徒手发展为使用轻器械的形式。1962年被国际体操联合会确定为比赛项目。1963年举办第一届世界艺术体操锦标赛?1988年被列为奥运会比赛项目。
韵律体操原来只有女子比赛项目，但现在日本、美国、加拿大、澳大利亚、俄罗斯、韩国、马来西亚、墨西哥等国家，已有男子进行韵律体操运动，称为男子艺术体操(Men's rhythmic gymnastics)。首届世界男子艺术体操锦标赛于2003年11月27日到29日召开。与女子项目不同的是，女子的艺术体操主要有：绳操、圈操、球操、棒操和带操五种；而男子的通常没有球操和棒操，但加入了棍操。但西班牙的鲁本·奥利维拉(Ruben Orihuela)却将全部女子项目同时加以男子化；其身体所展现的柔韧性不逊于任何女子艺术体操运动员。
“体操”一词在19世纪传入中国。但是很多类似体操的活动，如著名的医疗体操“八段锦”、历代民间传承的翻跟头等在我国具有悠久的历史。体操成为专门的体育比赛活动，特别是成为竞技性体操，经历了一段发展与完善的过程。
以奥运会体操比赛记载为例，1896年第1届雅典奥运会，设立了鞍马、吊环、跳马、双杠和单杠项目，还有爬绳。但没有自由体操项目，也只有男子体操比赛。
在以后的奥运会上，体操比赛先后增设了火棒操（后改为轻器械体操）、瑞典式体操、欧洲式体操等体操比赛。1932年洛杉矶第10届奥运会上，增设了自由体操，使竞技体操初具规模。1936年的柏林第11届奥运会上，体操比赛才真正形成目前的男子6项比赛；轻器械体操、瑞典式、欧洲式等体操比赛则从男子体操比赛中取消。这次奥运会还开设了女子体操比赛项目，但女子比赛项目的完善与定型是在1960年的第17届罗马奥运会才完成的。1984年，第23届洛杉矶奥运会，艺术体操被列为正式比赛项目。2000年，第27届悉尼奥运会，蹦床被列为正式比赛项目。
艺术体操是一项新兴的体育项目，它在20世纪80年代以其特有的魅力在各体育院校广泛开展起来，随着社会的发展，该项目在中国国内已产生了较大的影响。
艺术体操1984年第23届奥运会列为比赛项目。艺术体操运动有利于发展人的协调、柔韧、灵巧等身体素质，也是进行美育的一种手段。19世纪末20世纪初起源于欧洲。瑞士日内瓦音乐学院教授E.J.达尔克罗兹为了实现身体运动与音乐的结合，创编了节律运动、训练听力动作和即兴动作，用人的身体运动，把音乐节奏表现出来。现代舞创始人之一、德国的L.冯拉班在现代舞的基础上创立“学校教育舞蹈”，为艺术体操的形成作出了贡献。
20世纪20年代，艺术体操逐步发展为竞技运动项目。1928~1956年间的6届奥运会均规定每个国家的女队必须参加由6~8人组成的轻器械集体操比赛，这成为国际艺术体操比赛的最初形式。1962年国际体操联合会确定艺术体操为女子竞赛项目。1963年在匈牙利布达佩斯举行的第1届世界艺术体操锦标赛。
