功夫电影的专用名词：武侠。“武”指的是动作，“侠”指侠义精神。最棒的武侠电影充满了高贵的理想和令人赞叹的功夫动作，这样的组合再加上爱情和幽默，让功夫电影在全世界广受欢迎，不但票房获得满堂彩，影评家也赞不绝口。
追宗朔源，功夫电影来源于中国的京剧。京剧作为中国传统戏剧之一，数世纪来一直是中华文化的一部分。由京剧转变成功夫电影有一段故事。
1760年中期，满清政府统治中国，认为少林寺是非法僧院，他们打算毁了少林寺。数百名少林弟子在这场劫难中丧生，只有五名得以逃脱，其中一位就是至善大师（至善大师一位徒弟叫蔡陆雅，就是黄飞鸿的师傅；而黄飞鸿的徒弟林世荣又是现今武术导演刘家良的父亲刘湛的师傅，即是刘家良的师公）。从火烧少林寺存活下来的至善大师在1765年前后开始传授少林武术给全国巡回演出的京剧演员们，一是为了传承少林武术，二是为了播下起义的种子给当时所有想反抗清庭统治的人。到1850年，中国第一次有京剧演员加入反清革命，直到二十年后清政府才采取宽容态度。这就是为什么京剧跟武侠跟佛家教诲有很深的关联——此段历史参看电影〈少林寺〉1979年、〈少林三十六房〉1978年及〈刀马旦〉1986年。
1900年代初期，电影工作开始在中国萌芽，至于演员则是求才若渴。当时的电影演员来自当地的京剧演员。京剧没有女演员，是一个全由男人统治的世界（千万不要误会京剧演员都是喜欢男扮女装的男人，事实上现在许多武打明星，从小都是在剧班里长大，比如洪金宝、成龙、元奎和元彪类，他们多年来一直没有改变训练方式，严格、累人、力求完美）。在京剧中男人反串女人见容于当时的社会，但是电影初引进中国时被视为低级的艺术形式，所以男演员不肯放下身段在电影中演出，何况那个时候还是默片。于是女人在电影中担纲，由装扮成男人的女演员做出高难度的武打动作，现在看起来让人难以想象。
中国甚至是全世界第一位功夫女星诞生了，她就是范菊华，后来她靠教功夫维生，大部分徒弟都是女演员。当时的女演员还有自己办了戏班的谭素珊。但是毫无疑问，在中国影坛上最成功的功夫女星是秦齐安（她的长孙就是现代功夫电影的创新人之一洪金宝）。1928年在上海拍摄的〈火烧红莲寺〉让功夫电影大受欢迎。1930年秦齐安成立了自己的电影公司，自制自演了很多功夫电影。当时电影界27部同系列的作品中，有很多片子现在还能找到，堪成经典，很多技巧和桥段虽然粗糙，现在却还被广泛参考应用。——参看默片〈红衣侠客〉1929年、〈女侠白玫瑰〉1929年、〈洪江女剑客〉1930年等。
1930年代早期有声电影引进中国。当时普通话是中国的官方语言，导致许多粤语工作人员离开中国大陆，来到香港。香港的限制比较少，拍摄的电影相当多。二战爆发，日本占领香港，电影工作宣告中止。直到战后，中国民间传说中一位最受爱戴的大英雄黄飞鸿，慢慢的成为功夫片的救星。黄飞鸿代表着诚实正直，他消灭恶徒帮助受欺负的人，从不向恶势力低头，并且用医术救人，且是爱国英雄。尽管几十年间关德兴（粤剧演员，跟刘家良父亲学洪拳）演了将近九十部黄飞鸿，成了影迷们心目中黄飞鸿的化身（黄飞鸿这个形象后来还成就了两大巨星，在喜剧方面是成龙，在戏剧动作方面是李连杰），但是1950年代，女人仍是真正的明星。当时比较活跃的女演员有郑佩佩、萧芳芳、雪妮和陈宝珠。1965年的〈大醉侠〉改变了郑佩佩的一生，直到2000年她还出演功夫巨片〈卧虎藏龙〉。
1950、1960年代初有两大公司，一是国泰电影公司，二就是邵氏电影公司。后者在1967年推出了第一部真正由男演员主演的电影〈独臂刀王〉，导演首次欣赏了男性之美。
1970年代，中国出了一个超级武打巨星，那就是李小龙（李小龙在美国加州旧金山长大，十岁时才开始学武，他父亲就是一个京剧演员）。李小龙在美国起先演的是戴面具的〈青蜂侠〉。同时期邵文怀离开了邵氏公司成立了嘉禾电影公司，他把李小龙不满意的导演换掉，让李小龙1971年痛快演绎了〈唐山大兄〉。还有1972年的〈猛龙过江〉和1973年的〈龙争虎斗〉，李小龙所表现出来的种族认同感非常强烈，他打斗时候的精神、他所呈现出来的全然的吸引力，征服了所有的影迷，并让中国电影打进了世界电影。他的野心勃勃，他的勇猛干劲，是非常直接的，非常西化的，而不是备受压抑的中国迂腐含蓄态度。
李小龙笃信道的哲学，他所写下来的话和拥有的思想和他的截拳道都大大超越了当时的时代，他说：对我来说，终极武术，代表诚实的表达自我。他还说：让你的思绪变成空白，无形无色，就跟水一样，如果把水放进一个杯子里，它就变成杯子的样子，把水放进一个瓶子里，它就变成瓶子的样子，把它放进茶壶里，它会变成茶壶的样子，水能载舟亦能覆舟，你得像水一样，我的朋友。
1973年李小龙刚刚受到世人的瞩目，不幸英年早逝，年仅32，死于脑水肿。超过2万的影迷自发的参加了他的葬礼。李小龙的突然过世，让功夫电影出现了断层。每个人都认为他是最棒的，没有人能够比他更优秀，他是唯一的功夫大师，其他人演的功夫片没人观看，功夫电影的未来一片暗淡。成龙感到非常失望，他和他的师兄弟们加紧练功，试图走出一条路。这期间他们开始做特技演员，先是洪金宝，他早三年离开戏班，是大师兄，接着是成龙，再是元奎、元彪。他们师兄弟早年练功非常刻苦，〈七小福〉即是拍的他们的训练翻版。洪金宝笑着说，当时鞭子最管用。尽管洪金宝走在前头，且成绩斐然，1981年拍了〈败家仔〉，并创新了功夫片电影的风格，但是走向世界的只有成龙。
学武不是为了打架，而是为了约束自我，成龙讨厌暴力。这并不矛盾，真正的武术是心中的准则和热情。成龙依靠喜剧的幽默感，来吸引观众的注意力，必须承认成龙的转型和新的尝试对于他自己来说是非常成功的，他终于找到了机会，他的〈蛇形刁手〉（1978年）大受观众欢迎，接下来还是1978年拍的〈醉拳〉让他一下子成了亚洲头号红星，也从此成龙慢慢走上了世界电影的最 高峰，成了全世界人民心目中最受欢迎的明星之一。
1970年代末，香港出现了几个新兴导演，有徐克、吴宇森、袁和平（特技体操动作导演）。值得一提的是徐克，出生于越南，在德国学习电影技法，1977年回到香港，第一部作品是大型武侠剧〈新蜀山剑侠〉，他还尝试所有的角度拍摄，所有的艺术手法如魔幻、科技、鬼神等等，可谓是MTV时代的开创者。
这个时候曾是中国全能武术冠军的李连杰脱颖而出，成为新一代动作巨星，和成龙两线并行。李连杰小时是国家武术队，多次代表国家在全世界巡回表演，有非常丰富的表演经验和武功底子，1979年的《少林寺》让他一炮走红，之后出演的多部武侠剧，他所塑造的大英雄形象和他的功夫魅力，在中国稳坐巨星交椅。他跟成龙一样，也不甘于在中国国内发展，九十年代末期以后， 先后在美国拍过好多电影，成为继李小龙、成龙之后第三位进入好莱圬的中国功夫巨星。2003年李连杰无意中得悉全国当年有20多万人死于自杀，他感到非常震惊。于是筹拍《霍元甲》，他想用东方的文化和东方的哲学，用这部电影告诉全中国乃至全世界的青年如何重新认识人生审视人生。
