几乎可以肯定，姚明让更多的人认识了职业篮球和NBA，在这方面，他比这项运动历史上任何一个人的影响力都要大。尽管很难拿到中国CCTV转播NBA比赛的具体收视率数据，但根据可查的数字，大约有2亿人经常观看火箭队的比赛，这比一场NBA季后赛的平均收视人数要多1亿9500万，相当于两届超级碗所吸引的眼球数。
前火箭球员萨姆·卡塞尔说：“为了讨论方便，我们假定有5000万人。这意味着，光靠他自己，姚就吸引了一个核心市场。事实上，那是五个核心市场。而我们都知道，实际人数比5000万要多得多。他在联盟这些年，观看NBA比赛的有好几亿人。”
如果姚明再也不打球了，NBA在中国还能有多受欢迎？
尽管科比和詹姆斯在中国的人气，就和他们在美国的人气一样高，但整项运动受欢迎程度的提升，却是从姚明2002年被选进联盟开始的，这点无可否认。火箭队球员，出现在加利福尼亚或纽约的任何商场，都不会被认出来，可他们却能在中国得到赞助合同，这完全是因为姚明的影响力。谈到这种现象，卡塞尔说：“人人都吃姚的……他是一个很好的人，你不会听到任何人说他任何一句坏话。”
这样说一点都不夸张。沙克·奥尼尔曾经告诉我，他痛恨自己在姚明职业生涯早期曾与姚为敌。而詹姆斯最近听说姚明赛季报销后，也说：“这真是太可怕了……任何时候，当一个人在人生的巅峰，自己所热爱的东西被如此夺走时，都很糟糕。”
姚明最好的时候，是一个进攻利器。2006年，他平均每场能拿25分；2007和2008年，平均每场22分。他曾连续六个赛季投篮命中率超过50%，2005年投篮命中率高居全联盟第三。他罚进了83%的罚球。每个赛季，他都在某些方面取得明显进步，尽管他从来没有一个夏天能好好休息，好好改进自己的技术，而这，肯定也是他30岁就遭受严重伤病的重要因素。他就像一匹纯种马，却跑了太长的路程。
“自从他进入联盟以来，就没有过一个真正的休赛期，”卡塞尔说，“他每个夏天都代表中国国家队比赛，他从来没有过三个月的休息，可你总需要时间来让身体复原。我知道我（每年）夏天会有两个月远离篮球，连球都很少碰，姚却从来没有那样的奢侈。他始终承受着巨大的压力在打球，却一直那么棒……每一个晚上，都有30个镜头对准他的脸，因为中国媒体报道着他的每一个举动。我从来没见他抱怨过。他总是点头，不管需要他做什么，他总是将其完成。我还记得他刚到这个联盟的时候，我就想，‘这孩子怎么能处理好所有这一切？’对他来说，永远没有平静与安宁。他永远没法休养生息，那是不可能的事情。”
篮球历史上的伟大球员，尤其是在现代，总会利用夏天来修补他们的比赛。夏天，正是“魔术师”约翰逊教会自己定点三分投篮的时候；夏天，也正是科比向奥拉朱旺讨教禁区单打技巧的时候。“姚从来没有那些奢侈，”卡塞尔说，“我想到，有很多人不喜欢把整座城市扛在肩上的那种压力，而姚却自始至终都把整个国家扛在肩上，无论是NBA赛季、奥运会还是世锦赛。”
没有姚明，休斯敦火箭在退步，NBA也是，篮球运动在中国也是，职业篮球整个大产品也一样。任何人，就算没有拿过一个总冠军，就算没有打进过一次分区决赛，只要他被如此地想念着，他毫无疑问都是一个巨人，而他的价值，也被大大地低估了。
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